не хуже кнута, и страх мгновенно заполнил тело от макушки до пальцев ног. «Нет… нет… нет!» – вспыхнуло в голове, однако Соня уже понимала: ошибки быть не может, перед ней самый обыкновенный подлец, получающий от жизни все, чего захочет. Она слышала истории о подобном обращении с женщинами, но не думала, что это может произойти вот так: на приеме в светском обществе, и главным героем станет мужчина из порядочной семьи, которому она доверилась.

Как быстро изменился вечер. Только что рядом кружились в танце нарядные пары, а теперь лишь сумрак, очертания мебели, и рядом человек, снявший маску и превратившийся в чудовище. Несколько драгоценных секунд ушли на шок и панику, из груди вырвался судорожный вдох, колени задрожали, в висках запульсировала возрастающая боль…

– Отпустите меня, – произнесла Соня, но слова прозвучали тихо и жалко, а на большее не хватило сил.

Александр держал крепко и с интересом рассматривал свою жертву, явно получая от этого удовольствие.

– Мы лишь немного поиграем, а потом я, конечно, отпущу тебя, – с усмешкой пообещал он. – Потому что ты не будешь уже мне нужна.

Александр сделал резкую попытку стянуть платье с плеча Сони, но она замотала головой, задергалась и крикнула:

– Не трогайте меня!

Он тут же зажал ей рот ладонью и прошипел со злобой:

– Давай, трепыхайся, мне это даже нравится. Но не вздумай орать.

Если бы у Сони было другое детство, она, скорее всего, потеряла бы сознание и повисла безвольной тряпицей на руках Александра. Но большую часть жизни она терпела голод и холод. Она знала, какого это – бегать по улицам и клянчить монетки, а потом, вжимая голову в плечи, страшась оплеухи, отдавать их Прохору. Соня помнила жесткий чердачный мир побирушек, пропитанный хитростью, отчаянием и силой…

«Я буду биться до конца, – сквозь панику подумала Соня и слабо рванула сначала влево, а потом вправо. Бесполезно. – Как он может, как он может… Есть же у него душа?!»

– И не думай, что потом ты кому-нибудь расскажешь об этом, – продолжил Александр. – Тогда ты непременно узнаешь, что такое настоящий позор.

Соня укусила руку, зажимающую рот, и принялась неистово сопротивляться. Грубые прикосновения вызывали тошноту, судорогу и омерзение.

– Черт, ты еще и кусаешься, – выругался Александр и размахнулся, чтобы нанести удар.

Но именно в этот момент, когда Соня уже приготовилась встретить оглушающую боль, ее тело вдруг потеряло чувствительность, оно будто стало деревянным или… стеклянным? Неведомая прохлада скользнула по коже, стирая те гадкие ощущения, которые, казалось, и отмыть-то теперь невозможно.

– Не смей! – раздался незнакомый требовательный голос. – Отойди от нее!

Александр быстро опустил руку и развернулся. Пользуясь моментом, Соня молниеносно отскочила в сторону и попыталась разглядеть в полутьме комнаты того, кто пришел ей на помощь. Но лицо незнакомца было скрыто тенями глубокого вечера, и удалось увидеть лишь высокую крепкую фигуру и сжатые кулаки. Неведомый мужчина имел неоспоримые преимущества в росте и весе и, безусловно, был не из тех, кто в подобной ситуации пройдет мимо и сделает вид, будто ничего не заметил. Но как он оказался столь далеко от гостей, какие силы прислали его на помощь?.. Прижав руки к груди, Соня боком прислонилась к шкафу, и пусть тело била мелкая дрожь, но сердце уже подсказывало: «Ты спасена, больше не надо бояться. Ты спасена!»

– Я не вижу твоего лица. Кто ты? – напряженно спросил Александр.

Однако ему не собирались отвечать, стремительно преодолев разделяющее их расстояние, незнакомец молча и точно нанес сокрушительный удар в челюсть. Качнувшись, желая сохранить равновесие, Александр попытался схватиться за край стола, вот только рука соскользнула, и он рухнул на пол.

– С вами все в порядке? – игнорируя противника, спросил незнакомец Соню.

– Да, – кивнула она и с чувством добавила: – Благодарю вас. Благодарю.

Теперь он был ближе, но света все равно не хватало, чтобы уловить детали внешности. Широкое лицо, коротко стриженная борода, тяжелые брови… Нет, она не встречалась с этим человеком раньше. Или встречалась? Незнакомец молод – это точно, но что еще можно сказать о нем?

Видимо, Александру хватало смелости лишь на недостойное обращение с беззащитными девушками. Оценив ситуацию, он поднялся, коротко выругался, трусливо огляделся по сторонам, заметил еще одну дверь, находящуюся гораздо ближе к нему, и торопливым шагом направился к ней. Незнакомец посмотрел вслед Александру, усмехнулся и перевел взгляд на Соню.

– Я провожу вас к гостям, следуйте за мной. – Несколько секунд он внимательно смотрел на Соню, будто старался ее запомнить, а затем добавил: – Будьте в следующий раз осторожнее, поберегите себя.

Они шли довольно быстро, и Соня радовалась этому: пусть место, где она столько натерпелась, останется позади как можно скорее. Сейчас крепкая спина незнакомца закрывала ее, и появившееся чувство защищенности постепенно побеждало душевную и телесную дрожь. Еще бы стерлись воспоминания, но вряд ли когда-нибудь получится забыть слова Александра, его жадный взгляд и постыдные действия.

«Я постараюсь и забуду», – мысленно пообещала Соня, и устремилась вниз по лестнице.

Уже долетал шум вечера и всплески музыки. Впереди стало светлее, пройти оставалось немного. Там, в просторном зале Маргариты Ильиничны, кружились пары, звенели бокалы, взлетали пузырьки шампанского, звучали беседы на светские и политические темы, происходили знакомства и, быть может, даже кто-то влюблялся… Для Сони дом графини Платоновой разделился на две части: светлую и темную, добра и зла, и теперь она осуществляла непростой переход из одной в другую. Нужно сделать глубокий вдох, выдох и непременно подумать о чем-то хорошем – темнота рассеется, она уже отступает.

Последняя ступенька лестницы. Незнакомец остановился, сделал шаг в сторону, пропуская Соню вперед, и сказал:

– К сожалению, я вынужден покинуть торжество. Неотложные дела. Вы позволите не провожать вас далее?

Конечно, оставшийся путь Соня могла преодолеть самостоятельно, вон уже мелькают слуги, вынося из зала подносы с опустевшими бокалами. Прежняя жизнь столь близко, только руку протяни… Но Соня все же надеялась разглядеть своего спасителя и запомнить его.

Голос незнакомца… Отчего он проникает в душу? Цепляется, не отпускает?

– Прошу вас не беспокойтесь, я дойду сама. Но… пожалуйста, скажите, кто вы, я должна знать, кого мне благодарить до конца дней своих и чье имя произносить в молитвах.

Он улыбнулся, Соня почувствовала это.

– Уверен, Господь в курсе того, что произошло в одной из комнат этого дома. Вам не нужно помнить сегодняшний вечер, гоните его прочь, забудьте, как дурной сон. А теперь ступайте, вас наверняка ждут друзья и родственники. И ни о чем не беспокойтесь. Обещаю, этот человек вам больше никогда не причинит зла.

Незнакомец не желал произносить