стояла голая перед Эдвардом, и жар прилил к щекам, а сердце едва не выпрыгнуло из груди. Думаю, я очень взволновала господина ректора. Как он потом метался на лошади по ночному полю и не мог успокоиться!

А он… Вспоминал ли эту сцену в душевой, когда позавчера на руках нёс меня к трибуне?

Так, что-то я отвлеклась.

Мы вошли в зал, украшенный гирляндами светлячков-липучек. Страх пополам с любопытством будоражил кровь. В центре помещения на длинном дощатом столе лежал гигантский свёрток, замотанный в холстину и перевязанный бечёвкой. Это действительно был впечатляющий экземпляр! Но почему для тренировки нам не выдали корягу поменьше?!

Мы столпились у стены, а Павел Николаевич подошёл к столу и начал разворачивать ткань и снимать верёвки. Массивный, размером с жеребёнка, монстр пока затаился. Он выжидал. У него была тёмно-коричневая волосатая кора, а на срезе виднелась белоснежная мякоть.

Павел Николаевич хмуро посмотрел на разлапистую корягу, словно предупреждая – смотри у меня! Корень отчётливо вздохнул и поёрзал по столу.

– Итак, вы гуляете по лесу. И вдруг… напоролись на грассов корень! А в руках, как назло, ничегошеньки – ни мачете, ни гранатомёта.

Мы переглянулись – не знает ли кто-нибудь, что такое мачете? А гранатомёт? Вот любит Павел Николаевич употреблять незнакомые слова!

– Итак, мне нужна самая смелая дева, – объявил проректор, поворачиваясь к нам. – Кто не боится? Кто хочет попробовать?

На всякий случай я спряталась за спину адепта Штраусса, он крупный парень, пусть прикроет.

Марселла подняла руку.

– Ты что?! – зашипела я. – Стой, Марсик, ты никуда не пойдёшь! Ну-ка, быстро опусти руку!

– Не переживай, Кейт, у меня есть опыт, – шёпотом ответила подруга.

– Откуда?!

– Как-то раз он прицепился ко мне в лесу. Я отбилась.

Марселла не переставала меня удивлять. То мы выяснили, что она уже четыре раза путешествовала порталом, а сейчас говорит, что имела контакт с живым грассовым корнем – в то время, как я сталкивалась с ним только в виде пикантной приправы в блюдах.

– Павел Николаевич, я хочу попробовать! – бесстрашно заявила Марселла и вышла из строя.

Все остальные девы, как и я, прятались за спинами парней.

– Марс, остановись! Не надо! Ты посмотри, какой он огромный! – в панике зашептала я.

– Марселла Брамс. Отлично, – кивнул Павел Николаевич и окинул деву оценивающим взглядом. – Уж такую красавицу корень точно не пропустит.

Подруга зарделась и смущённо опустила глаза.

– Господин проректор, зачем проводить испытания на деве?! – воскликнула я. – Возьмите парня!

– Не прокатит, – отрезал Павел Николаевич. – Мужчин грассов корень побаивается. Но когда рядом появляется дева, особенно хорошенькая, он сразу слетает с катушек. Сейчас сами увидите.

О, да… Едва мой смелый пончик приблизился к столу, корень встрепенулся, зашевелился, как спрут. Тут же стало понятно, что внешность Марселлы он оценил на максимальный балл. Корень радостно забормотал:

– Вуа-ха-ха, какая красавица! Иди сюда, милая… Ближе… У-ху-ху-ху! Какая лапочка…

Вкрадчивый баритон заполнил всё подземелье. Низкий, немного хриплый голос завораживал, лишал воли. У меня по спине побежали мурашки.

– Какая же ты куколка… Ах, ах! Иди ко мне, милая, ты такая соблазнительная… – продолжал рассыпаться в комплиментах корень. Его многочисленные отростки напряглись, зазмеились по столу, устремляясь к Марселле. – М-м-м, давай поиграем, крошка…

Я с ужасом заметила, что одно щупальце опутало ногу моей подруги и поползло под юбку, а другое полезло за корсаж, где взволнованно вздымалась пышная белая Марселлина грудь.

Подруга не шевелилась, наверное, впала в ступор, поняла, что переоценила свои силы. Вероятно, тот корень, с которым она сражалась в лесу, был менее наглым. И в любом случае гораздо уступал в размерах этому монстру.

– Фр-р-р-р… Сладкая девочка, вкусная… Поиграй же со мной, малышка! Ну, давай!

С каждым сладострастным вздохом на коряге вырастал новый отросток, и все они тянулись к Марселле. Я прижала ладони к пылающим щекам – ужасно переживала за подругу. Что этот гад сейчас сделает с моим Марсиком?!

Павел Николаевич следил за телодвижениями коряги, но почему-то не вмешивался.

Почему он медлит?! Почему не показывает специальные приёмы?!

– Марси, не шевелись, – тихо приказал проректор. – Терпи.

У бедной Марселлы на лбу выступила испарина, и всё лицо залил яркий румянец.

– Чудесная девочка… Такая свежая, упругая… Ах, как мне нравится, когда есть за что подержаться! Вот это я понимаю! Йу-у-у-у-у! – трясся в экстазе корень, продолжая опутывать Марселлу длинными отростками. – Ох, какая же ты красотка! Фыр-р-р… Умр-р-р…. Душечка, лапочка! Фух, фух, фух… Самая сладкая девочка! Красавица! Богиня!

Я заметила, что наши парни удивлённо рассматривают Марселлу – словно увидели её впервые.

– Смотри, вон там, на стволе… Синяя точка. Она появляется и исчезает, – шепнул Павел Николаевич. – Видишь?

– Вижу, – беззвучно ответила Марселла.

– Как только опять появится, бей в неё кулаком! Бей со всей дури, Марселлушка. Давай!

И в следующий миг Марселла что есть силы врезала по корню.

Яростный вопль разлетелся под каменными сводами:

– Ы-ы-ы-ы-ы-у-у-у-у-а-а-а-а! Да что же ты делаешь! Я же к тебе со всей душой, а ты… а ты…

Со всей душой?! Да неужели! Скорее – с грязными приставаниями! Каково их терпеть невинной деве?

– Ыхы-хы-хы-хы, – застонал монстр. – Охо-хо-хо!

Его ответвления безвольно повисли, как плети, все щупальца словно парализовало. Теперь страшная коряга громоздилась на столе бесформенным волосатым комом, отростки свешивались до самого пола.

– Получи, фашист, гранату, – загадочно прокомментировал Павел Николаевич. – Итак, вы все видели? Надо ждать, пока на корневище появится синяя точка, и бить прямо туда. Если у вас есть оружие, вы, конечно, станете резать или долбить его щупальца, но толку от этого мало, корень даже может от этого закайфовать. Но резкий удар его парализует. Это всем ясно?

Мы хором подтвердили, что да, нам всё ясно.

– Но необходимо дождаться, когда корень выпустит достаточное количество отростков. Только после этого у него появляется синяя точка. Обычно у жертвы не хватает терпения.

Проректор притянул к себе Марселлу и поцеловал её в макушку:

– Умница, Марси! Ты просто молодчина. И врезала так хорошо – метко, сильно. Как минимум на десять минут вывела маньяка из строя. Но через десять минут он оклемается и опять примется за своё. Так что, если вы в лесу, выигранное время нужно использовать, чтобы убежать подальше. Сейчас корень придёт в себя, и мы сможем ещё потренироваться. Итак, кто следующий, адепты?

***

Наутро Марс проснулась знаменитой, вся Академия обсуждала её подвиг. Надо сказать, на вчерашнем тренинге только Марселле удалось с одного удара вырубить корягу, даже не у всех парней это получилось.

Теперь в разговорах моя подруга упоминалась как «бесстрашная дева, победившая грассов корень», её имя