В том, что он – личность незаурядная, Чип не сомневался. Свой первый компьютер он собрал в возрасте десяти лет. Семья Чипа многие годы жила на грани нищеты. Вручить на день рождения пачку школьных тетрадей – предел возможностей его родителей. О собственном компьютере нечего было и мечтать. А ему позарез нужен был этот чудесный агрегат, открывающий доступ в совершенно иной мир. Мир виртуальных измерений.

Целый год он копался на всех свалках города. Пасся возле магазинов электроники в надежде отыскать нужные детали. Труды не пропали даром. Его творение превзошло самые смелые ожидания. Первое подключение к Интернету было, мягко говоря, не совсем законным. Но Чип старался не задумываться над этической стороной вопроса.

«Когда-нибудь все окупится. Когда-нибудь мои знания принесут пользу государству», – думал талантливый подросток и ведь не ошибался на этот счет.

С тех пор прошло долгих двадцать лет. Прыщавый юнец превратился в харизматичного мужчину. Увлеченный электроникой подросток вырос до уровня высококлассного хакера, работающего на правительство. С чего начинался его взлет, теперь уже было неважно.

С детских лет приученный к аскетическому быту, он и в зрелом возрасте придерживался тех же принципов. Чип имел только две статьи расхода: всевозможные электронные примочки и женщины.

На них он никогда не экономил. Собственно, нынешний банкет был из разряда таковых. В возрасте тридцати лет Чип был все еще не женат. Когда любопытные барышни начинали приставать к нему с вопросом о женитьбе, Чип шутливо отвечал, что не может позволить себе подобной роскоши. Слишком много в мире хорошеньких женщин, чтобы выбрать из всего этого изобилия только одну, единственную.

Но на этот раз он, похоже, влип основательно. Лада! Даже имя необычное. С этой девушкой он познакомился полгода назад. Чем она привлекла его внимание? Да кто ее знает? Внешностью? Ничего подобного. Бывали у Чипа женщины и посимпатичнее, и пофигуристее. Умом? Это вряд ли. При покупке трех товаров одновременно Лада не способна в уме посчитать их суммарную стоимость. Темпераментом? Нет, это тоже не про нее. Замороженная камбала – и то импульсивнее.

Однако с тех пор, как Чип начал встречаться с ней, другие женщины перестали для него существовать. Когда Лада намекнула, что в день его рождения неплохо было бы собрать под одной крышей всех его друзей, Чип позвонил в самый дорогой ресторан города и сделал заказ на организацию банкета. На сто персон. Ради нее он и не на такое был способен. А торжественный банкет – прекрасная возможность для решающего шага. Чип собирался сделать то, чего сам от себя никак не ожидал. Он собирался сделать Ладе предложение.

Вот поэтому он стоит сейчас возле зашторенного окна и считает минуты до ее появления. Глупо? Наивно? Непрактично? Ну и пусть. Зато так «романтично»! Излюбленное словечко Лады.

Начали подтягиваться гости. Первым пришел командир. Старинный друг. Бриг. В строгом костюме стального цвета. В галстуке. Одним словом, при параде. Следом в зал впорхнула Лада, и больше Чип уже ничего вокруг не замечал. Стоял в дверях, принимая поздравления, а чувствовал только ее присутствие. Потом начались тосты, новые поздравления…

Где-то после третьего тоста в зал вошли двое. Ухватили Чипа под белы рученьки и увели под удивленные возгласы гостей.

Дальше был беспокойный перелет. Час, проведенный в самолете, Чип слушал инструктаж полковника ФСБ. У одного высокопоставленного генерала, занимающего видный пост и имеющего доступ к системе наведения ядерных боеголовок, сорвало крышу. Сначала он перестрелял всех подчиненных, потом заперся в центре управления ракетами и начал выдвигать фантастические требования. Никто его требований выполнять не собирался.

Генерала обезвредили, но оказалось, что по совместительству этот самый генерал являлся еще и крутым программистом. За то время, пока находился у руля, он успел перепрограммировать сложнейшую систему наведения на двухчасовой режим боевой готовности. Имеющиеся под рукой спецы ничего с кодировкой генерала сделать не могли. Вот тогда-то и вспомнили про Чипа.

С посадочной площадки его привезли прямо к центральному компьютеру. Усадили в кресло и велели работать. И ультиматум выдвинуть не забыли: справишься – респект и уважуха, а нет… На «нет», как говорится, и суда нет. Сразу расстрел. Прямо так и сказали.

В силовых структурах специального назначения вообще умеют настроение поднять. Чтоб жилось не так скучно.

До запуска ракет оставалось двадцать минут. Двенадцать автоматчиков, дышащих в затылок компьютерного гения, не добавляли оптимизма. Еще никогда мозг Чипа не работал в таком бешеном режиме. Пальцы летали над клавиатурой, точно реактивные комары в майском лесу. Чип перепробовал все возможные системы раскодировки, имеющиеся в его арсенале. Таймер отсчета времени упорно не хотел сбрасываться.

«Думай, Чип, думай. Сейчас от твоих способностей зависят жизни не одной тысячи людей, – подгонял себя Чип. – Ты обязан остановить это. Права на ошибку ты не имеешь».

На последних минутах Чип вспомнил древний способ извлечения информации из памяти компьютера и в отчаянии решил применить его. Терять ему было уже нечего. И произошло чудо. Способ эпохи динозавров сработал! Таймер отключился. Чип откинулся на спинку кресла. Руки его тряслись.

«Не дай бог еще хоть раз испытать подобное», – мысленно произнес он. Окружающие поздравляли его, хлопали по плечам, жали руку, а он мог думать только о том, что в родном городе в нарядном зале его ждет она. Лада.

Увы, эта мысль оказалась несостоятельной. Узнав, кто те двое в штатском, что так поспешно увезли ее возлюбленного, Лада предпочла ретироваться. Гораздо позже, когда состоялась их последняя встреча, Лада призналась, что не готова разделить жизнь с человеком, который в любой момент может уйти в неизвестность и не вернуться. Оказалось, что ей не нужен герой. Ее вполне устроил бы обычный «компьютерный червь».

* * *

– О чем задумался, детина? – толкнув Чипа в бок, пропел Целик.

– Мираж не вернулся? – выплывая из тягучего марева воспоминаний, спросил Чип.

– Думаешь, в этом случае мы бы тут сидели? – удивился Целик. – Э, да ты никак уснул?

– Хорош лясы точить. Мираж возвращается, – оборвал их Бриг.

Бойцы повернулись, вглядываясь в темноту. Мираж бежал по снежному насту в сторону снегоходов. Едва поравнявшись с командиром, принялся докладывать:

– Проход заминирован. За грядой стоит «Четра» ТМ-140А. Возле него двое автоматчиков. Больше никого не видно.

– Обойти мины никак нельзя?

– На снегоходах не пройдем. Пешим порядком можно подняться левее. Там ложбинка. Она нас скроет от глаз автоматчиков. Выйдем прямо в тыл вездеходу.

– Что у нас по ТМ-140А? – задал вопрос Бриг.

– Гусеничный ход. Максималка – сорок пять километров в час. Рассчитан на семь человек, но при желании поместится в два раза больше. Правда, не думаю, что сюда пришло больше.