в горле. — А какие наши секретные установки, производства или хранилища расположены на Корве, где бесчинствуют эти чудовища?

— Никаких, капитан, — спокойно ответил я. — Как и вторая луна Тирагги, планета Корва и постройки на ней — ловушка для сил противника, в которую они благополучно и попались. Допущенные к «секретам» Доминиона клоны моффов Бринкана и Ниверса сообщили о наличии наших сил в этих системах и жесточайшем контроле за секретностью происходящего там. А расположение трофейных кораблей на орбите планеты Корва и испускаемые ими сигналы «маячков» только подтвердили мнение противника, что там в самом деле есть что-то, что потребует максимальных усилий для захвата этих миров. Так и получилось — потеряв огромное количество своих пехотинцев на этапе преодоления минных заграждений вокруг Корва, противник высадился на планету и вскрыл запечатанные нашими дроидами крупные гнездовья клодхопперов в скалах. Устраивать их и ночевать эти всеядные птицы любят в темноте и прохладе. Мы им существенно помогли, заперев на несколько месяцев и заставив голодать или же охотиться друг на друга.

— А бойцы «Консорциума Занна» вскрыли двери и вторглись в их гнездовья, — медленно произнес Тшель.

— Нет ничего более страшного на планете Корва в настоящий момент, чем птица, которая голодна и со всей свирепостью охотится за теми, кто вторгся на территорию ее гнездовья, — произнес я, позволив себе небольшую улыбку, одновременно посмотрев в глаза мертвецки побледневшему Тшелю.

Мой рассказ уже нарисовал ему в голове то, что сейчас творится на поверхности планеты.

— Сэр, — сдавленно произнес Тшель. — Отдать на растерзание клодхопперам несколько сотен тысяч бойцов противника…

— Шестьсот тысяч, — уточнил я. — Противник доставил на своих кораблях миллион бойцов. Но около трети уже потерял, преодолевая минное заграждение, выставлено специально для того, чтобы разумные не попали на планету и не стали добычей этого вида.

— Шестьсот тысяч разумных, — Тшель еще раз шумно сглотнул. — Это несколько армий, уничтоженных без нашего участия.

— Именно так, капитан, — согласился я. — Вторжение в Доминион и попытки натравить нас на восточную группировку — врагов Занна — не останутся не замеченными. Корпоративный сектор станет частью Доминиона. И в ходе этой операции мне совсем не нужны в качестве оппонентов в наземных боях боевики «Консорциума Занна». Чем их будет меньше, тем меньше крови будет пролито в ходе предстоящей кампании. Фактически, мы еще ничего не начинали, капитан. Пока — это, а так же другие действия, всего лишь подготовка к контрнаступлению.

Тшель медленно кивнул.

— Предполагаю, что на второй луне Тирагги тоже не просто заваленные хламом пещеры и постройки? — едва слышно спросил он.

— Конечно же нет, капитан, — произнес я, посмотрев сквозь главный иллюминатор, за которым световой тоннель распался на точки далеких звезд. — Кое-что хуже. Гораздо хуже.

Тшель вздрогнул.

Он посмотрел на тактический экран, где из союзных звездолетов Доминиона отображалась лишь одинокая «Химера».

Против ста пятидесяти боевых звездолетов «Консорциума Занна», которых поддерживают пятьсот транспортных кораблей.

Черех несколько секунд, на дальней границе системы появился «Вечный Гнев», заблокировав выход отсюда.

А заодно заглушив и системы дальней связи.

Ловушка захлопнулась.

И каждый присутствующий в системе это понял.

Посмотрев на свою деку, вмонтированную в подлокотник, отметил полученное подтверждение от нескольких источников.

Меня устраивало все, кроме одного.

Абонента, который по законам логики здесь находиться не должен.

Похоже, что вражеский командующий собрал действительно все свои транспортные силы для сумасшедшей атаки.

— Начинаем, капитан, — напомнил я, выводя Тшеля из оцепенения. — Это будет просто. Но для начала давайте предложим нашим противникам сдаться. Из гуманистических соображений. За последние сутки пролито уже немало крови, а это хотя бы сэкономит нам время.

— Да, сэр, — тише мыши произнес молодой капитан. — Я наяву вижу, как их испугал один наш звездный разрушитель, один корвет под нашим днищем и их поддержка аналогичного размера.

— Галактика полна сюрпризов, капитан, — напомнил я. — Порой нам не хватает здравого такта, внимательности и сообразительности, чтобы их разглядеть. Еще одно, капитан Тшель. Откройте двадцать пятый канал связи, используя протокол шифрования «Гамма». Данные, поступающие с него передавайте напрямую нашим артиллеристам и пилотам.

Капитан Тшель не ответил.

Он лишь посмотрел на меня так, словно я намерен вытащить из кармана «Звезду Смерти».

А затем отдал приказ отсеку связи.

* * *

— Сколько удалось спасти?! — потребовал ответа адмирал Сайкс.

— Чуть больше сорока тысяч, сэр, — ответил дежурный офицер. — В основном раненные или умирающие.

— Которые бросили вверенную им технику, — заметила стоящая рядом Марис Бруд, переплетающая на затылке свои тонкие косы.

Натяжение волос достигло такой силы, что сквозь них начали проступать небольшие рожки, которые украшали голову и лоб женщины.

Но обычно она позволяла волосам их скрывать, чтобы казаться человеческой женщиной.

Марис Бруд.

Сайкс хорошо знал что значит подобное «прихорашивание».

— Здесь есть чувствительный к Силе? — спросил он.

— Да, — женщина в предвкушении облизнулась. — Я почувствовала его, когда прибыли последние транспортные звездолеты.

Сайкс соображал быстро.

Транспорты шли отдельным караваном к системе Галаанус, боевые корабли — отдельными.

Это был настоящий ручей, слившийся в полноводную реку.

Выходит где-то по дороге на транспорты попал одаренный.

Учитывая, что у «Консорциума Занна» их не так уж и много — до своего исчезновения Ураи Фенн сумел обучить всего нескольких, в том числе и Марис Бруд — маловероятно, что Тайбер рискнул отправить тайно кого-то их своих лучших наемников в качестве шпиона или пехотинца.

— Почему не доложила?

— Думала, что мне просто показалось, потому что контакт был кратковременным, — оправдалась забрачка. — Но сейчас понимаю, что вновь почувствовала его. Но уже на нашем звездолете. Снова короткая вспышка, но куда как более яркая.

— Найди его и разберись, — приказал адмирал. — Мне не нужны гизки на борту моего флагмана.

— Как и всегда, — заявила Бруд. — Командир из меня не очень-то и хороший, а вот как боец…

— Меньше слов — больше дела, — отрезал Сайкс.

Он хотел было добавить еще что-то, но его намерения были нарушены голосом оператора сканеров.

— Сэр, появились звездолеты в системе!

— Идентифицировать!

— Два корабля, сэр! Звездный разрушитель «Химера» и корвет типа «Налетчик». Заходят по вектору девять, со стороны Галаануса.

«Проложили курс мимо газового гиганта, чтобы гравиакустики не заметили их раньше»,