Гвардейцы работают в двойках. Первый опрокидывает «зомби» на землю и прижимает того к ней. А второй сразу после закрепляет ошейник на шее одержимого.

Эффект, как я на то и рассчитываю, срабатывает, как надо. Вместо «зомби» мы получаем очередного безвольного кадавра.

А после уже кадавр по приказу игроков оказывается в роли «ловца». Так нам удаётся всё время увеличивать количество пойманных.

Сначала обездвижены десять кадавров… потом двадцать… в следующий заход уже сорок.

Пойманные «одержимые» колотят и кусают повисших на них «заошеенных», а те висят с равнодушными физиономиями, словно колодки на ноге у каторжника.

Это даёт нам временное облегчение, но отнюдь не окончательную победу.

«Заплатка», как говорится.

Игрок всё ещё остается «зомби»!

— Отлично! Это работает! Продолжаем двигаться к лестницам! — приказываю я.

Всей гурьбой, медленно, но верно нам удается добраться до лестниц и внимательнее осмотреть то, что творится внизу.

В самом пекле происходящего…

На земле тут и там виднеются лужи крови. Десятки тел начинают таять во всполохах света, а ещё больше сражаются друг с другом не на жизнь, а на смерть.

Это мои люди. Мои подчинённые. Те, кто доверились мне и Спарте. И теперь они… так несправедливо погибают от рук своих же друзей, товарищей и близких.

Чёртова Система!

— Что нам теперь делать, Мой Лорд? — обращается ко мне бледный Гюнтер.

Все взгляды скрещиваются на мне. Игроки напуганы, опечалены, разгневаны, недоумевают.

Они испытывают весь спектр эмоций. И я их в том прекрасно понимаю.

— Прорываемся к храму Чёрти-что, — сухо произношу я. — Если мы и найдём решение, то только в нём!

Глава 2

Путь до храма Чёрти-что проходит тяжело. Нет, даже не так…

Очень тяжело!

Одно дело прорываться через ряды неприятеля, кромсая всех, кого видишь перед собой налево и направо, когда тебе не требуется сдерживать, отдавать отчёт собственным действиям.

Несись вперёд, что есть сил круши, кромсай, терзай.

И совсем иначе воспринимается бой, когда на тебя налетают твои же подчинённые. Десятки знакомых лиц, игроки, что на ежедневной основе приветствуют на улице, с которыми ты нет-нет да перебросишься парой фраз.

Ослеплённые безумием они несутся на наш строй, вкладывая в свой натиск все свои невеликие силы.

Женщины, мужчины, молодые и старые, новички и опытные игроки — никто из них не в силах сопротивляться атаке духов.

— Нельзя медлить! Двигаемся на пределе возможностей! Старайтесь наносить как можно меньше повреждений! — кричу я.

Очень непросто вырубить «зомби». Ты понимаешь, что бездействовать никак нельзя, но и слишком большой ущерб приведёт к смерти или становлению игрока калекой.

Что также непозволительно.

Хорошо, хоть телекинез позволяет мне хоть как-то обезопасить жителей Спарты от яростных ударов гвардейцев.

Волколюди носятся взад и вперёд в волчьих формах и сбивают с ног одержимых, Тогда как гвардейцы и граждане подбирают по пути лежавшие на земле щиты и используют их на подобие черепахи.

Высокий уровень и, соответственно, прокаченные характеристики позволяют двигаться, даже несмотря на сопротивление «зомби».

Вот только последних становится всё больше и больше. Ещё несколько минут, и мы окажемся в самом центре человеческого моря!

И тогда о каком-то прорыве и вовсе не будет идти и речи!

— Биба, сможешь накрыть нас всех иллюзией? — спрашиваю я у ассасина по левую руку от меня.

Парень натужно хмурит брови.

— Только на очень непродолжительное время. Людей слишком много, — признаётся он.

Я окидываю округу взглядом. До ближайших домов и улочек меж ними нас разделяет сотня-другая метров.

Тот самый пустырь между стенами и самими постройками.

Главное, преодолеть этот рубеж, а дальше, в самом полисе будет куда как проще. Наверное…

По сути же, большая часть игроков перед испытанием находилась на стенах и под ними.

Так что…

— Чёрт, давай! — отдаю я команду, — Нам сейчас главное добраться до полиса, остальное — потом!

Биба громко вздыхает, трогает Бобу за плечо и тихо говорит ему что-то.

Мужчина мрачно кивает и закидывает Бибу себе на спину.

На мой вопросительный взгляд Боба отвечает:

— После такой нагрузки парень обязательно потеряет сознание.

И действительно.

Только вокруг нас блекло сверкает иллюзионный купол, как Биба громко крякает и повисает на своем напарнике.

— Быстрее! У нас всего минуты две-три, не больше! — кричит Боба.

Все гвардейцы и граждане тут же бросаются вперёд, прямо сквозь замершую толпу «зомби».

Одержимые даже не понимали, что происходит, когда их начали расталкивать во все стороны.

Игроки просто переключаются друг на друга, начиная новый раунд кровавого безумия.

Мне остается только сжать зубы. Сейчас никто не может помешать происходящему.

Лишь добравшись до Чёрти-что, я получу ответы!

И лучше бы ей их иметь при себе!

* * *

— Ты пришёл.

— Не мог не прийти, — отвечаю я.

Падающий пепел с серых небес. Пустые, голые обожжённые поля.

И фигура среброволосой девушки в тяжёлых доспехах.

За моей спиной следом замирают подчинённые, которых также утянуло в этот мир, стоило нам всем ворваться в храм Чёрти-что. Большинство из них здесь впервые, и они изумлённо озираются, но не решаются произнести ничего вслух.

Здесь же стоит в стороне и Омари, которая мне добродушно улыбается.

— Ты ищешь ответов, — произносит Чёрти-что.

— И их в том числе, — киваю я.

— А кроме них? — доворачивает лицо в маске девушка.

— Помощи, — с трудом произношу я.

Чёрти-что — это не та сущность, которой я могу распоряжаться. Чем больше становится её сила, тем опаснее она становится.

Если раньше Чёрти-что было ничем иным, как инструментом для тренировок солдат, как и простым пугалом, то теперь это дух-защитник всей Спарты.

Величина, которую я едва ли не поставил с собой на один уровень, за неимением альтернативы.

Пока я защищаю Спарту от других фракций, Чёрти-что оберегает полис, как и всю фракцию, в частности, от нашествия духов.

И теперь она не справилась.

Или же стоит сказать, что это Система расстаралась?

— Поздновато ты прибыл, Лорд Шурик, — хмыкает Чёрти-что. — Вся Спарта уже поглощена духами. От тысячи с небольшим остались только единицы.

— Как вообще это произошли? — рычу я, сжимая кулаки. — Над Спартой висел твой купол. Как они вообще смогли пробить его? Я полагал, что в плане защиты от духовного мира у нас всё схвачено.

— Это так и было. Ровно до твоего выбора испытания, — поворачивается ко мне лицом Чёрти-что, — Двойное испытание.