полом. Дело в том, что добрая треть чёрных заклятий включает кровь физически невинной девы или непорочного юноши, редкий материал, который хорошо бы иметь при себе как можно дольше.

— Вы знаете, что противостояние светлых магов и тёмных колдунов длится тысячелетиями с переменным успехом. На данный момент мы в проигрыше. В самом глубоком проигрыше за последние триста лет. — Директор ненадолго замолчал, а потом вдруг резко ударил ладонью по столешнице: — Но мы можем исправить эту позорную ситуацию! Спустя двадцать лет унижений в Резервации у тёмных наконец-то появился шанс вернуть былое величие и загнать светлых в такую пропасть, откуда они не выберутся минимум столетие. У нас будет возможность перебить их всех.

— Как?

На лице Варлоу засветилась торжественная улыбка.

— Точно такой же вопрос я задал магистру Долэйдэху. Лично.

Упомянутый магистр помер тысячу лет тому назад, но его имя знакомо каждому тёмному и половине светлых. Он был самым могущественным чернокнижником в истории мира! Прожил на свете почти двести лет и знает такие тайны Вселенной, о которых не говорят даже боги. И Варлоу с ним общался! Если не врёт, конечно.

— Что он ответил? — спросили мы с придыханием.

— Он дал подсказку. Объясни своим друзьям, что такое двойное затмение, Иви.

Отличница во мне с удовольствием взялась за любимое дело:

— С позиции астрономии это крайне редкое небесное явление, происходящее с периодичностью раз в сто тридцать лет, когда обе наши луны — Грусть и Надежда — выстраиваются в одну линию с солнцем. С магической же точки зрения это феноменальное событие за счёт двойного одномоментного притяжения вытаскивает из земли огромное количество силы, «питающей» всех магов и колдунов вплоть до следующего затмения. Согласно легендам, освобождённые потоки энергии (сила Жизни и сила Смерти) концентрируются в изначальных артефактах, созданных первыми магами, среди которых также был магистр Долэйдэху. Стоит упомянуть, что ближайшее двойное затмение произойдёт ровно через восемь дней.

— Молодец, — похвалил директор, и я почти возгордилась. Жаль, его оценка в аттестат не пойдёт... — А что будет, если артефакт разбить до затмения?

— Сила уйдёт в Пустоту, а потенциал магов той стороны, которой принадлежал уничтоженный артефакт, серьёзно ослабнет. К сожалению, сами изначальные артефакты никто никогда не видел, а все легенды о них не более, чем россказни.

— Ты сомневаешься в словах магистра Долэйдэху? — от благодушного тона Варлоу ничего не осталось, последняя моя фраза явно пришлась ему не по вкусу. Я вжала голову в плечи, но кары не последовало. — Изначальные артефакты существуют и более того — отныне мне известно местонахождение артефакта светлых магов Арайского Королевства!

Мы с друзьями присвистнули. Ничего себе информация! Пожалуй, она стоила того, что осталось от души Варлоу. Директор так часто продавал её, что теперь его с полной уверенностью можно назвать бездушным существом во всех смыслах.

Но причём тут мы?

— Наше громадное преимущество в том, что светлые такие же маловерные, как ты, Иви, — заговорил Варлоу. — Они понятия не имеют о том, какой ценный предмет находится рядом с ними. Ну, догадались, что из этого следует?

Кажется, в мире мёртвых ему хорошенько сдвинули мозги. Более странного разговора у нас не было за все девять лет обучения. Или это крепкое пойло ударило директору в голову?

Так как Майло и Лёва молчали, ответила я:

— Его не охраняют должным образом.

— Не зря я выбрал тебя в добровольцы! — довольно ухмыльнулся колдун. — Всё верно. Долэйдэху указал мне точное место, где следует искать артефакт: в титульном учебном заведении светлых магов Королевства — в Арайской Академии Света. Раньше на том месте стоял замок бла-бла-бла каких сильных правителей. А что следует уже из этого? Майло?

— То, что для захвата артефакта нам понадобится армия? — предположил Халявщик.

— Идиот, — презрительно фыркнул директор, отбирая у него стакан. — В Академии обучается почти тысяча самых одарённых студентов у лучших магов Королевства. Вся Резервация не сможет даже близко подойти к замку, о чём ты думал? Есть другие идеи? Лёва?

— Тёмным потребуется несколько лет, чтобы найти артефакт, да?

— Уже ближе, но нет. Иви?

Я в угадайки играть не собиралась. Скорее всего, ошибусь и выставлю себя посмешищем.

— Директор, а нельзя ли перейти сразу к делу?

Варлоу не рассердился:

— Верно, времени у нас катастрофически мало. Артефакт можно достать только изнутри, и поэтому вы мне и понадобились. Я нашёл идеальную лазейку — отправлю вас в Академию в качестве студентов по обмену! Вы отыщите артефакт и уничтожите его.

— Вот хрень! — Майло едва не выразился круче.

На сей раз я была полностью с ним согласна. Ну точно, директор умом тронулся. По обмену с тёмными? Даже звучит как издевательство. Светлые не дураки, чтобы рисковать здоровьем, приглашая к себе врагов.

Наше недоумение отразилось на лицах крупными буквами, и Варлоу пришлось разориться на подробности:

— Дебилы, вы отправитесь туда не под своими именами. На той неделе я перехватил информацию, что в Академию Света приглашены трое студентов из Школы Чародейства Страны Орз. Стандартная процедура обмена, ничего необычного. Ребятки уже пойманы и сейчас сидят в наших подземельях, ничто и никто не помешает вам занять их место.

— Только не это! — одновременно воскликнули мы с Майло.

— А можно отказаться? — поинтересовался Лёва и сам себе же ответил: — «Конечно, нельзя, дурень! Директор никогда не просит, он только приказывает». А если мы не справимся? Это же такая ответственность... «Соберись, тряпка! Хватит нас позорить вечными сомнениями». Я не позорю, а рассматриваю варианты. «Рассматривай молча, за умного сойдём».

— Лёва, приём, — Майло щёлкнул пальцами перед лицом друга.

— Вы сделаете это ради всего рода тёмных, — отрезал Варлоу. — Ваших отцов выпустят из тюрьмы, ваших матерей перестанут презирать, а вы не завалите сессию и не отправитесь до конца своих дней горбатиться на золотоносные рудники. Заманчиво звучит?

Мы синхронно закивали — очень заманчиво. Директор дружелюбно улыбнулся и закончил:

— Тёмные вновь захватят мир, Зло восторжествует! Теперь хватайте чемоданы и за мной. Остальное объясню по пути.

Ё-ё, лучше бы нас наказали! Я бы целую неделю согласилась ползать змеюкой, лишь бы не участвовать в сомнительном представлении. Тёмные в Академии светлых? Нелепость какая.

Майло взял сразу два чемодана, силы ему не занимать, Лёва подхватил оставшийся, и мы двинулись вслед за нашим спятившим директором. Варлоу повёл нас