- Сэр, Вы как? - спросил Андрей.

- Голова кружится, - устало ответил оперативник и посмотрел на часы. - Посвяти.

Андрей направил луч фонаря на Рида. Все стрелки за исключением секундной были неподвижны и ни одна из них не светилась.

- Вроде оторвались. Рид буквально сполз по дереву и сев на землю вытянул ноги вперёд.

Андрей сплюнул в сторону вязкую слюну и тяжело дыша уперся руками в колени. - Давайте немного передохнём.

- Плохая идея, - возразил сержант. - Мы и так отстали от остальных и с каждой секундой разрыв всё увеличивается. Бери его под руки.

Вместе они подошли к лейтенанту с двух сторон и закинув его руки себе на плечи потащили его вперёд. Через какое-то время Рид смог идти самостоятельно, хоть и очень медленно. Так они прошли ещё час не встретив никого из отряда, после чего всё же решили сделать привал. Окончательно выбившийся из сил оперативник, провалился в сон, полулёжа на стволе дерева и склонив голову на плечо. Несколько минут прошли в полной тишине. Каждый думал о своём. Наконец Андрей не выдержал.

- Как чувствовал, что не надо было там останавливаться! Илкер тупой козёл! - зло сказал он вполголоса. - Из-за него столько ребят погибло! Надеюсь лейтенант подаст соответствующий рапорт в контрразведку! Иначе я сам это сделаю! Плевать кто что подумает! Его нужно судить за халатность!

- Да никто ничего не подумает, - спокойно ответил Уэндел. В этой ситуации тебя все поймут. Только толку скорее всего не будет. В лучшем случае выгонят со службы.

- В смысле не будет толку?! - возмутился Андрей, но бросив быстрый взгляд на оперативника осёкся и продолжил уже тише. - Двенадцать человек погибло! Неужели это ему может сойти с рук?!

- Да не дергайся ты. Его сейчас даже пушка не разбудит. А насчёт твоего вопроса, так и не такое сходило. Уж поверь. Плавали, знаем.

- А в худшем?

- Что в худшем?

- Ты сказал, что в лучшем случае его просто со службы выгонят, а в худшем?

- Ты же в курсе, что нашего командира роты перевели в форт Север?

- Конечно в курсе, причём тут это?

- Да при том, что он вполне подходит по званию, чтобы занять его место.

- С ума сошёл что ли?!! Как такое возможно?!!

- Очень просто. Халатность и трусость ещё доказать нужно. Если не совсем дурак, то напишет объяснительную, что счёл место достаточно безопасным, поскольку находилось относительно недалеко от форта. На счёт трусости ещё сложнее. Он кстати с ходу грамотно позицию занял - стрелял из укрытия, какие ко мне вопросы? Если бы замешкался с ответом и Рид надавил бы сильнее, после чего он раскололся. Тогда может и до суда дошло бы, а так... Скорее всего он теперь на своём будет намертво стоять. Ему просто деваться некуда. Как его слова опровергнуть? Попробуй докажи, что он не стрелял. Автоматных очередей откуда то со стороны я действительно не слышал, но вдруг он про кольцо говорил? Оно то гораздо тише. Я просто исходя из собственного опыта предположил, что такая крыса, как этот капитан просто залегла где-то и постаралась не отсвечивать. Не пойму только в какой момент мы его из виду упустили и как он так ловко спрятался?

- Мдааа, - только и смог выдавить капрал. - Как ты всё вывернул. Тебе надо адвокатом идти работать. Только откуда ты всё это знаешь?

- Мне однажды контрразведчик в форте Холид всё это объяснял. Нормальный мужик попался. И ещё много чего рассказал. Поэтому и говорю, что не очень то рассчитывай на рапорт.

- Что вообще без вариантов?

- Сыворотка правды помогла бы, но её почему-то запретили применять, кроме как в особых случаях. Объясняют тем, что она очень сильно по организму бьёт. Если человек в итоге оказался невиновным, его здоровье подорвано безосновательно. С одной стороны вроде и правильно, а с другой, почему тогда его нельзя подлечить каким-нибудь специальным зельем или артефактом? Неужели такие серьёзные последствия? Мутно всё это. Я думаю, что влиятельные наследники протащили этот запрет через Верховный Совет, чтобы свои тёмные делишки получше спрятать.

- Всё равно не вериться, что так просто можно от ответственности уйти. - упрямо сказал Андрей.

- Скоро сам увидишь. Вон уже светает. Буди лейтенанта и пошли дальше. Сержант поднялся разминая ноги.

Андрей наклонился к оперативнику и осторожно потряс его за плечо.

- Сэр, проснитесь, нужно идти дальше.

- Так ты его до обеда не разбудишь. Он же не просто спит, а силы восстанавливает. Дай-ка я сам. Учись как надо.

Джеймс сел на корточки и могучими руками начал трясти офицера за плечи.

- Сэр! подъём!

Прошло секунд пятнадцать прежде чем Рид очнулся со стоном невыспавшегося человека.

- Какого...

- Сэр, нужно возвращаться в форт Аврора, - сказал Уэндел.

Оперативник протер глаза и сел чуть повыше. Наконец во взгляде появилась осмысленность.

- Я что отключился?

- Так точно сэр! - ответил сержант.

Слегка покачиваясь первый лейтенант встал на ноги. Одёрнул мятый китель. Посмотрел на часы.

- Сколько я проспал? Полтора часа что ли? - Рид зевнул закрывая рот рукой. Чтобы дойти до форта достаточно. Ещё я хочу к контрразведчикам зайти. Пусть берут Илкера за жабры. Скорее всего этот гад вывернется, но может быть в следующий раз будет хоть немного думать головой. Поживём - увидим. За мной!

Лейтенант пошел вперёд. Бросив на Андрея многозначительный взгляд, Джеймс пошёл за ним.

Глава 2

Форт Аврора представлял из себя большой замок с огромным двором на котором разбросаны несколько построек, окруженный крепостными стенами в форме пятиугольника, на каждом конце которого располагалась внушительная башня. Главной задачей гарнизона было сдерживать нежить на своём участке и не допустить её проникновение в глубь территории региона в больших количествах. Военные регулярно патрулировали вверенный участок и периодически устраивали рейды на территорию нежити, уничтожая её крупные скопления. Отдел оперативного реагирования охотился за вампирами, банши и некромантами, которым удалось обойти или прорваться сквозь патрули. Однако полностью предотвратить инфильтрацию нежити у гарнизона не имелось физической возможности.

Форт также являлся ключевым звеном в системе автономных пограничных застав. Отсюда их личный состав направлялся на боевое дежурство и снабжался всем необходимым. Вокруг стен были оборудованы долговременные оборонительные точки из монолитного железобетона, соединённые между собой окопами, позиции