– А Вам, девица Далинская, королевич наш, смотрю, не нравится? – подняла одну бровь патронесса. – Другие предпочтения в постели имеете?

Девчонки в ожидании уставились на меня.

– Поскольку девицею являюсь, как Вы справедливо заметить изволили, никого в постели не имею, – глядя начальнице прямо в глаза, безмятежно просветила я. – А что касаемо королевича нашего, то не мне его достоинства оценивать, поопытнее особы найдутся.

Ганевская на миг зубы стиснула, видимо ожидала, что в смущенье меня вгонит, оправдываться заставит, ан, нет. Клуши разочарованно переглянулись, не удалось всезнайку обломать. Патронесса меж тем вынула из того же ящика еще один портрет. О, знакомые все лица!

– А это ближайший друг наследника, Гориус, – вяло поморщившись, объяснила она.

Ветка тут же заинтересовалась.

– Позвольте вопрос, сударыня Ганевская? – и, получив кивок, спросила. – А кто такой этот Гориус?

– Вашу неосведомленность оправдывает только то, что вы десять лет провели в стенах Школы, – нахмурилась начальница. – Хотя за ту неделю, что вы числитесь сотрудницами моего отдела, можно было бы поинтересоваться общим положением дел в государстве. Завтра с утра все в архив. Хотя, кажется, девица Далинская там уже сегодня побывала. Может, она Вам ответит?

Вовремя меня наставница предупредила, что с этой мегерой постоянно надо быть начеку.

– Извините, патронесса, но Вы меня по другому поводу в архив направляли, – начала я покаянно, видя, как злорадно вспыхивают ее глаза, но открыть рот ей так и не дала. – На свой страх и риск пролистала я кое-какие материалы. Итак, Гориус, в нашей транскрипции Егор Власович, единственный сын Первого королевского Советника. Его отец, Влас Донатович, он же Власус Ок’Мена-дор, родственник нынешнего Окменского монарха, ненаследный принц, родной брат нашей почившей королевы Ефросинии, в девичестве принцессы Росинны. Прибыл вместе с нею в свадебном кортеже, благодаря уму и спокойному нраву быстро завоевал расположение и доверие будущего зятя, а после свадьбы остался при тарантском дворе, не пожелав возвращаться на родину, где достоинства его и таланты мало ценились. Вдовец. Как уже было сказано, занимает должность Первого Советника короля, но за глаза прозывается «Главным Звездочетом», ибо всем наукам предпочитает астрономию. Его сын Гориус, ровесник нашего королевича, соответственно приходится ему двоюродным братом, всю свою жизнь провел рядом с ним, в Университет Окмены пять лет назад они уехали вместе.

До чего же приятно было полюбоваться на перекосившееся личико патронессы. Будто лимон надкусила.

– Да, вижу, времени Вы зря не теряли, – хмыкнула она. – Но вернемся к нашим объектам. Роста они одинакового, телосложения похожего. Ваша задача: опознать Валерьяна и Гориуса и ненавязчиво проследить, с кем они будут разговаривать. Логично предположить, что, поскольку здесь они давно не были, общаться станут, в основном, с окменцами. Контактеров сразу в разработку. Все понятно?

Я откашлялась, привлекая ее внимание. Ну, не руку же, как в Школе, поднимать.

– Патронесса, мои извинения, можно вопрос?

Та с видом великомученицы кивнула.

– А какие специальности осваивали наши объекты? – поинтересовалась я.

Ганевская вздернула одну бровь. Эх, надо тоже так научиться. Эффектно выглядит.

– Не успели дочитать?! Валерьян закончил факультет международного права, а Гориус обучался стратегии и тактике на военной кафедре, – наконец, ответила она и тут же поинтересовалась. – И какой же цели служит Ваше любопытство?

Я приняла глубокомысленный вид.

– Сугубо практической. Поскольку они не чародеи, говорить с окменцами будут не о магии. Чтобы, не вызывая подозрений влиться в их общество, желательно иметь общие темы для разговора. Думаю, если коллеги Венская и Чинская почитают какие-нибудь актуальные хроники, им будет легче поддержать светскую беседу с потенциальными источниками информации.

Видели бы вы: какими взглядами одарили меня эти самые «коллеги». Могла бы сгореть, точно кучкой пепла уже оседала бы на ковер.

– А что?! – задумчиво прикинула патронесса. – Не лишено смысла. Ваша преданность делу впечатляет, – ухмыльнулась она.

Ага, впечатляет! Только ни на шаг не приблизит меня к вожделенному балу. В общем, патронесса напоследок одарила нас пространной патриотической речью и отпустила легенды учить.

– Инка, это ты нам назло? – накинулись на меня графинюшки, когда мы вошли в свой кабинет.

– Как я все это запомню? – Ринка помахала у меня перед носом двумя листами. – Там одних фамилий штук тридцать! У тебя совесть имеется?

Я отстранилась.

– Нет, когда совесть раздавали, я в очереди за наглостью стояла, – честно призналась я. – И вовсе там не тридцать фамилий, а всего двенадцать. Чем ты недовольна, и так тебе самую малочисленную семью подобрала.

Ветка сузила глаза.

– Ага, а мне, выходит, самую большую. Это ты в отместку, что на бал не пойдешь, – проявила она проницательность.

Я закатила глаза.

– Делай после этого людям добро, – пожаловалась я потолку. – Радуйся, что у тебя по легенде один брат. Были варианты и с двумя, и с тремя. А еще с кучей племянников. Вы свинки неблагодарные! Я полдня в пыльном архиве сижу, сказки для них сочиняю, а они нет бы «спасибо» сказали, так еще и в претензиях, – я сердито отвернулась к окошку.

Похоже, отповедь слегка охолонула девчонок.

– Да, ладно тебе, – подсела рядом Ринка и подергала меня за косу. – Ты тоже хороша. Из-за тебя нам теперь в архив топать, эти хроники читать. Чего ты вылезла со своим вопросом? Выслужиться хочешь? – прищурилась она.

– Угадала, – заверила я, отбирая у нее свою косу. – Выслужиться. Перед шаром сидючи. Вы о чем с окменскими магами разговаривать собираетесь? Не думаю, что они фасоны платьев с вами обсуждать согласятся.

Графинюшки недоуменно переглянулись.

– Ну, можно, например, о методах толкования Пророчеств поговорить, – неуверенно предложила Ринка.

Догадливая Ветка постучала себя по лбу.

– Курица! По легенде мы к магии никакого отношения не имеем. Мы в монастыре десять лет провели, понимаешь? – утомленно вздохнула она.

Да уж, дал Бог напарницу. За такой глаз да глаз.

– Ой, правда, – рассматривая текст, проскулила Ринка. – А о чем же с ними говорить?

– Как раз о том, что в архиве прочитаешь, – тряхнула черной косой Венская. – Если мозги куриные хоть что-то запомнят, – тихо закончила она.

Чинская услышала и обиженно выпятила нижнюю губу.

– От такой и слышу. И вообще, мужчины больно умных не любят, они красивых любят, – она вскочила и, подойдя к зеркалу, начала накручивать на палец локон у виска. – У нас ведь не семинар по международным отношениям, а бал-маскарад. Можно и без научных бесед обойтись.