– Пожалуйста, – сложив руки перед грудью в умоляющем жесте, попросил он. – Поверьте, наши намеренья предельно чисты. И если Вам слишком далеко добираться сюда, назовите любое другое место, где мы могли бы увидеться.

Вот это да! Слов нет!

– Ну, если Вы настаиваете, – протянула я, они дружно закивали. – Тогда завтра в это же время я буду здесь. И прошу вас, не пытайтесь меня выследить. Я этот лес знаю, как свои пять пальцев.

Парни переглянулись и возмущенно уставились на меня.

– Мы только проводить хотели, – обиженно произнес королевич. – Опасно девушке одной по лесу бродить.

– Не беспокойтесь, не впервой, – заверила я. – До свиданья, добрые молодцы.

– До встречи, Иночка, – улыбнулся Валерьян.

– До завтра, – с усмешкой покосившись на друга, попрощался Гориус.

И если вы думаете, что я сразу домой телепортировалась, то плохо вы меня знаете. Нет, конечно. Я помелькала среди деревьев, убедилась, что парни за мной не пошли, потом шагнула за куст и, накрывшись невидимостью, прокралась обратно.

Они сидели на берегу спиной ко мне.

– Янек, честно говоря, я понять не могу, что ты в ней нашел?! – фыркнул Гориус, толкая друга в плечо. – Ну да, хорошенькая, все, что положено, на месте, но маленькая, худенькая.

– Да что ты понимаешь в женской красоте?! – беззлобно усмехнулся Валерьян. – Миниатюрная, изящная, как настоящая лесная нимфа. Я еле удержался, чтобы на руки ее не подхватить. Это тебе дородных девиц подавай.

Гориус расхохотался.

– Естественно, мне нравится, когда ущипнуть есть за что.

– Ага, и чтобы впереди два боевых орудия торчали, – подначил его королевич. – А сзади – достойный противовес. Слава Богу, у нас вкусы разные, а то пришлось бы на кулаках отношения выяснять.

– Ой, да ладно, – отмахнулся от него друг. – Все это, конечно, хорошо. Да только что делать-то будем? Ты же прекрасно знаешь, что выбор вариантов ограничен.

Валерьян кивнул и, подтянув колени, опустил на них голову.

– Вот именно, – печально вздохнул он. – Это меня и убивает.

– А что отец говорит? – Гориус заглянул ему в лицо.

– Да ничего он не говорит, – раздраженно фыркнул королевич. – Невесту мне ищет. Соответственно роду и положению.

Его друг философски пожал плечами.

– Стало быть, Ине светит только место твоей фаворитки.

– Ни за что, – поднимая голову, Валерьян ожег его взглядом. – Ты прекрасно знаешь, что я ее об этом никогда не попрошу. И жертвы такой от нее не приму. Не хочу я быть виновником ее печали.

Гориус понимающе кивнул.

– Тогда твое положение безнадежно, – констатировал он. – Кстати, ты обратил внимание на ее наряд? Интересно, какое ведомство носит такую безликую форму?

– Понятия не имею, – пробурчал королевич, вновь укладывая голову на колени.

Наперсник покосился на него.

– Неужели ты не хочешь узнать: кто она?

Валерьян покачал головой.

– Мне достаточно того, что она согласна встречаться со мной, – глухо ответил он.

Гориус поджал губы.

– А если она не так проста, и догадывается: кто ты? Помнишь Бригитту?

Королевич раздраженно хмыкнул и отвернулся.

– Тебе еще раз хочется услышать, что ты был прав в отношении нее?! – проворчал он. – Да, ей очень нравился мой титул, гораздо больше, чем я сам. Ты доволен, что оказался проницательнее меня?!

Гориус положил руку на его плечо.

– Прости, Янек, – тихо произнес он. – Просто я помню, как тебе было больно, когда она играла с тобой. И я не хочу, чтобы кто-то еще причинил тебе такую же боль.

– Нет, Гор, эта девушка совсем другая, она особенная, – уверенно сказал Валерьян, поворачиваясь к другу. – Я это чувствую.

– Ну, что ж будем надеться, что ты прав, – примирительно улыбнулся Гориус.

И тут я на цыпочках удалилась за кусты и телепортировалась домой. Сказать, что я была в шоке, значит, ничего не сказать. Было такое чувство, будто на меня сел слон! Вы только представьте: в меня влюбился наследник Тарантского престола. А я влюбилась в него. Вот такие дела!

Я почти не спала в эту ночь. Ворочалась. Вспоминала. Как он сидел рядом, как смотрел на меня своими бездонными глазами, как поворачивал голову, как щурился на солнце, как улыбался. В итоге, к утру я почти убедила себя, что все это был сон. Красочный, очень правдоподобный сон. Одно только связывало мое видение с реальностью, обещание быть сегодня вечером у озера. Боже, что я творю?! Гориус прав, все безнадежно, у этой истории нет, и быть не может счастливого конца. Я все прекрасно понимаю, но вечером к озеру все равно пойду. А там посмотрим.

Весь день я была, как в тумане. Даже девицы-красавицы мои обратили внимание.

– Инка, ты в каких облаках витаешь? – попыталась вернуть меня на землю Ветка.

Я только отмахнулась, рассеянно слушая про ее «легендарное» житье в Сосновском монастыре. Краем сознания я все-таки отметила, что роль свою она знает довольно неплохо. Ринка тоже порадовала, из двенадцати фамилий уже не путалась в восьми, могла рассказать: кто кому кем приходится, и через раз отзывалась на Дору. Только ее очень уж беспокоил вопрос: вдруг ей придется по приказу начальства спать с кем-нибудь совсем противным. Ветка какое-то время слушала ее нытье, потом раздраженно просветила:

– Включи мозги, курица! Кем может заинтересоваться наше ведомство? Ну не дворником же. Значит, человек тебе достанется состоятельный. Это раз. А уж если не Бог весть, какой красавец, значит, популярностью у дам придворных не пользуется. Это два. А отсюда вывод: профессионалок приглашает. Это три. Так, что ты многому через него научиться можешь. И самой приятно, и по жизни еще пригодится. Но ведь не исключено, что он тебе понравится, тогда совсем красота, – ухмыльнулась она.

Ринка некоторое время обдумывала ее слова. По ее глазам было видно, как напрягается кукольный мозг в попытках переварить полученную информацию.

– Ну, если все так, как ты говоришь, то я не против, – жеманно протянула она.

Ветка снисходительно хмыкнула.

– Ах, вы подумайте! Будто твое милостивое согласие кого-то интересует. Надеюсь, не ждешь, чтобы сударыня Ганевская тебе за это в пояс поклонилась?! Главное, помни, что обереги от сопутствующих проблем надо вовремя заряжать, – проворчала она.

Ринка, словно не слыша, задумчиво водила по лицу кончиком белокурой косы.

– Уж если девственность все равно придется потерять, то надо отдать ее кому-то особенному, – решительно заявила она.

Курица-курицей, а вывод сделала верный. Но то, что она сказала дальше, мне совсем не понравилось.