— Это не самая лучшая идея, — постановила Жасмин, и теперь настал черед Мисси закатывать глаза.

— Понимаю.

— И?..

— И… — Элис помедлила, глубоко вздыхая. — Студия переживает не лучшие времена.

Зеленовато-голубые глаза Мисси удивленно распахнулись.

— Зря ты сразу не рассказала нам!

— Все не так страшно, Мисс.

— Похоже, страшно, раз уж ты подумываешь связаться с Колом, — догадалась Жасмин.

— Мы говорим о моей семье… моей жизни, — отозвалась Элис. Ну как еще она сможет содержать свою пристрастившуюся к выпивке и азартным играм, окончательно запутавшуюся, погрязшую в несчастьях мать?

— Ты достойна лучшего, — огорченно покачала головой Жасмин. — Мы найдем способ заработать деньги для студии. Можем объявить о сборе средств, запустить благотворительную акцию…

Мисси энергично закивала, соглашаясь:

— Все, что бы ни потребовалось.

— Боюсь, все немного хуже, тут благотворительной акцией не поможешь. — Смысла скрывать истинное положение не было, и ужасающая правда вырвалась наружу. — Обещайте, что не расскажете об этом другим преподавателям.

Подруги закивали и в один голос ответили:

— Обещаем.

Элис взглянула на часы. У нее оставалось ровно три часа, чтобы забыть о гордости и придумать, как сказать Колу, что она готова обдумать его предложение… даже не зная, в чем оно, собственно, заключается. При мысли о том, каким безрассудным оно могло оказаться, щеки Элис вспыхнули — нет, ей явно не следовало соглашаться. И все же бороться с притягательной силой Кола было необычайно трудно — как, впрочем, и всегда.

Закрыв глаза, Элис заставила себя выбросить эту мысль из головы. Если она и согласится, то только ради денег. А тот факт, что она хотела Кола всю свою сознательную жизнь, к делу совершенно не относится.

Беспокойное ощущение вдруг обожгло ее между бедер, и Элис поерзала на стуле. Нет, она ни за что не будет думать о сексе с Колом, ни за что…

— Даже знать не хочу, о чем ты сейчас думаешь, — вздохнула Жасмин.

— Я тоже, — лукаво подмигнула Мисси.

— Я совершенно о нем не думаю.

— И знать не хочу, — повторила Жасмин. — Поверить не могу, что ты сразу не рассказала нам о проблемах студии. Как это вышло?

— Хотелось бы мне объяснить все легко и просто.

— Нечего мудрить, когда дело касается финансов, Элли. Какая же беда приключилась, что ты не можешь рассказать нам?

Ну как она могла признаться лучшим подругам, что ее мать спустила все сбережения на лошадиных скачках и собачьих бегах? Денег на выплату кредита за студию не осталось. Из-за экономического кризиса они потеряли немалую часть учениц, а потом пришлось оплачивать непрерывные счета за лечение матери, которая уже не могла вернуться на работу…

— Если коротко, это было стечение неблагоприятных обстоятельств, — вздохнула Элли.

* * *

К моменту окончания последней на сегодня деловой встречи Кол был выжат как лимон… и сильно опаздывал.

Он знал, что эта поездка будет не из легких. Он даже не понимал, с какой стати отец назначил его своим душеприказчиком — последние десять лет их ничего не связывало. И теперь Колу предстояло потратить драгоценное время, которое он мог посвятить поиску новых возможностей для своей компании, на пустые формальности. Ему предстояло перерыть дом, в который его никогда не тянуло, найти нужные документы, разобраться с наследством, которое не стоило ни гроша…

— Черт побери!

Он выскочил из залитого солнцем офисного здания и бросился к машине, ослабляя галстук и набирая на мобильном номер Элис. Она не давала ему свой телефон, но секретарша Кола, слывшая искусным детективом, быстро разыскала для него номер.

Кол переждал первый гудок, второй, третий.

— Да?

Звука ее хрипловатого голоса оказалось достаточно, чтобы зажечь пожар у него внутри и заставить его брюки натянуться спереди.

— Это Кол.

— Как ты узнал мой теле…

— А, ерунда, не забивай себе голову. Я опаздываю. — Он скользнул на кожаное сиденье, основательно нагревшееся на солнце.

— Ого, какая прыть!

— Давай пересечемся у отеля. Так я успею забежать в номер и быстро принять душ.

— Что-то не припоминаю, чтобы соглашалась встретиться с тобой.

— Ага, скажи еще, что не приоделась и не ждешь меня. — Молчание на другом конце линии подтверждало, что он прав.

— Так где мы встретимся?

— В том маленьком баре под мостом в Саут-бэнк. Это один…

— Я знаю, где это.

— Значит, до встречи там через час?

В телефоне щелкнуло — Элис отключилась. Кол счел это согласием.

Спустя полтора часа он появился в условленном месте и огляделся в поисках Элис. Расположенный на открытом воздухе бар примыкал к мосту, раскинувшемуся над рекой Ярра. Только в Мельбурне можно было найти бар над водой, с деревянными пуфиками и лестницами, позволявшими наблюдать за кипевшей внизу ночной жизнью города.

Кол скучал по этому, будучи в Нью-Йорке, хотя и не так сильно, как по одной очень вздорной блондинке.

Его внимание привлек яркий изумрудный шелк. Элис сидела на высоком стуле с бокалом в руке, и огни города за ее спиной ярко переливались оттенками желтого и оранжевого. Зелень ее платья сияла на фоне обнаженной кремовой кожи. Кол питал особую слабость к Элис в этом цвете и часто говорил ей об этом. В любом оттенке зеленого было нечто, заставлявшее ее кожу пылать.

Платье облегало ее формы, но было скромно задрапировано на притягивавших взор местах, лишь маленький боковой вырез на юбке до колена поддразни вал полоской обнаженной кожи бедра. Ее волосы были небрежно уложены в высокую прическу, а в ушах поблескивали два камня цвета изумруда.

— Опаздываешь, — заметила Элис, и Кол увидел стоявший перед ней полупустой бокал с коктейлем. — Ты явился позже, чем собирался.

— Я стою того, чтобы немного подождать. — Он опустился на табурет рядом с ней и жестом подозвал бармена.

— Это вряд ли, — отозвалась она, но язык, метнувшийся к уголку ее глянцево-розовых губ, выдал ее. Как уже не раз выдавал в прошлом.

Кол боролся с желанием наклониться к ней и втянуть этот язык своим ртом. Увы, предполагалось, что эта встреча будет деловой. И тут волна угрызений совести поднялась у Кола внутри — вот вам и бредни этих журналюг, твердивших, что он холоден, как нью-йоркская зима. Он еще сохранил способность понимать, что поступил с кем-то неправильно.

— Великолепно выглядишь. — Ладно, может быть, эта встреча и не была такой уж деловой.

Уголки ее губ вздернулись в натянутой улыбке.