Нет, ей нравилось быть богиней. Бессмертие, уникальные способности, бесчисленные возможности хорошо провести время… но зависимость от людских (да и не только их, будем объективны) представлений несколько напрягала.

Лучше уж так. Быть забытой — означает быть свободной. Да, от былых сил остался всего лишь огрызок. Но даже его можно использовать виртуозно, особенно с ее фантазией. И к тому же, это ее огрызок, личный. И на него уж точно никто не повлияет — это основа сущности.

Поэтому Инриль ушла. Поэтому закрылась от верующих. Уехала далеко-далеко от прежнего места жительства, смешалась с жителями Ленры, придумав себе новую личность (и не одну). Она настолько хорошо притворилась человеком, настолько вжилась в свою роль, что почти забыла о своей настоящей личности.

А ведь у нее оставались дети.

Дети, от которых она тоже сбежала, не объяснив причин.

Губы искривила горькая усмешка. Безответственная из нее мать получилась — даром, что почти тысяча лет исполнилась.

— Прости… — сорвалось легким выдохом и Инра — да, в этом столетии просто Инра — тут же отвесила себе невербальную затрещину.

Прости. Прости, что бросила вас на произвол судьбы, с головой погрузившись в собственные проблемы… О Небо! Как будто простое извинение способно что-то исправить…

Дэнталион подошел к ней и взял за руку, согревая прохладную ладошку.

— Ничего, — горько улыбнулся он, поймав ее взгляд. — Просто скажи… у твоего поступка ведь была веская причина?

Да! Да, для нее эта причина была веской. Но все это не отменяет того факта, что…

— Тогда я смогу тебя понять, — прочитал ответ по глазам Дэн и сжал руку покрепче. — Мы сможем.

Инра выдохнула с облегчением и опустила веки. Периодически богиню посещали мысли, что таких прекрасных детей такая безответственная она просто не заслужила.

— Так… зачем ты пришел на самом деле? — с неохотой вернулась к первоначальной теме Инра.

Извинения и налаженная связь с семьей, конечно, хорошо. Но Дэн проделал такой путь явно не за этим. Что-то случилось. Что-то серьезное.

Мужчина напротив нее разом помрачнел.

— Слухи о темных богах появились.

Инра вскинула брови. Многого она ожидала… но не этого.

Глава 2

Разговаривать они с Дэном закончили ближе к утру. Сыну было, что рассказать, за почти полтора столетия ее отсутствия, да и прояснить ситуацию со странными слухами о темных богах стоило поподробнее. Откуда они вообще взялись? Почти тысячу лет ни слуху, ни духу не было. И тут на тебе.

Настораживает.

Инра родилась уже после того, как темных изгнали из мира, но женщина хорошо помнит, какая разруха царила вокруг и сколько сотен лет понадобилось на восстановление. Она не хочет, чтобы подобное повторилось. Никто бы не захотел.

Дэн вернулся к труппе только после пятых по счету обнимашек на прощание и ласкового поцелуя в лоб. Пожалуй, по детям Инра скучала даже больше, чем ожидалось. Мысли тут же потекли в направлении «Какая же я плохая мать», но женщина себя одернула. Расклеиваться еще рано.

Нужно сжечь мосты.

Не так кардинально, как принято при использовании этой фразы, разумеется, но и оставаться в зоне доступа друзей и знакомых, которыми обзавелась в Лорреле, Инра не собиралась. Еще неизвестно, чем обернется семейный совет. Лучше этой ее жизни не вмешиваться в предыдущую. Неизбежно возникнут неудобные вопросы, разбираться с ними будет муторно.

* * *

Королевский дворец — когда-то здесь находилась императорская резиденция, но Ленра с тех пор сильно ужалась в размерах и потеряла статус империи — встретил привычным благоуханием разнокалиберных цветов в инкрустированных драгоценными камнями вазах, цепкими взглядами охраны, которой после последнего бала основательно выели мозги из-за украденной туфельки принцессы Летты, и презрительным — магистра Бьерхо.

Последний при виде Инры неприязненно скривился и, обогнув по широкой дуге — благо коридор позволял — скрылся из виду.

Они невзлюбили друг друга с первого взгляда. Это была та самая «Искра-буря-безумие», о которой пишут в бульварных романчиках. Только в тех же романах взаимное отвращение оборачивалось влюбленностью — у них же, превратилось в стойкую и ничем незамутненную ненависть.

Бьерхо считал Инру необразованной простушкой. Она его — надменным хлыщем. И после трех лет вынужденного общения своего мнения они не изменили. Наоборот, оно только укрепилось.

Особенно острая вражда началась полтора года назад, когда Инра занялась своим проектом для защиты диплома, перерастя из пассивно-агрессивных подколок в открытую конфронтацию.

Во время их редких встреч на публике друзья Инры даже устраивались неподалеку, предварительно запасясь вкусняшками, и наслаждались шоу. Еще бы! Не каждый день увидишь, как две гадюки соревнуются в громкости шипения и остроте клыков.

Учитель Инры в этот момент ностальгически вздыхал, утирал скупую мужскую слезу и не забывал подначивать обоих спорщиков, одновременно собирая ставки. Нет, ну а что? Деньги лишними не бывают! Особенно при ограниченном финансировании личных исследований.

Кстати об учителе…

Инра поспешила дальше по коридору, обновив специальные чары на декоративной корзинке с булочками. Выпечка должна попасть в руки мэтра Льюиса в первозданном виде и с соответствующей температурой, иначе с него станется испоганить ей итоговую оценку, а потом и в рекомендательном письме приписать пару строк…

Для богини Инриль Фрейль пакости человеческого мага были детскими играми, но для Инры Фрей, подающей большие надежды на поприще магических искусств, составить о себе хорошее впечатление даже без личного знакомства было чрезвычайно важно.

А ведь именно под этой личиной женщина проживала последние деньки. Как там все дальше обернется…

— Какие планы на жизнь? — поджал губы мэтр Льюис, словно уловив недосказанность в ее собственных мыслях.

— Пока не знаю, — легкомысленно пожала плечами Инра. — Письма с предложениями так и сыпятся…

И это было правдой. Ученичество у придворного мага — отличная площадка для взлета вверх. Среди аристократии ты буквально нарасхват, еще и возможность стать учителю коллегой имеется. Не сразу, конечно, а через пару лет. Но и это уже немало.

Мэтр еще больше помрачнел. Отпускать Инру в неведомые дали ему категорически не хотелось.

Характером маг обладал преотвратнейшим и мало кого в своем окружении мог терпеть. Еще меньше людей стремилось в этом самом окружении оставаться. Инра смогла вытерпеть все закидоны вредного мага, даже не почесавшись (выработанная за столетия стрессоустойчивость сослужила хорошую службу). И, чего уж таить, умудрилась забраться под панцирь презрительного отчуждения и стать у язвительного мэтра любимицей.

А сейчас она уходила.

Талантливая девчонка, несмотря на небольшое количество магических сил и непонимание элементарнейших основ поначалу, с большим энтузиазмом и выдумкой использовала все, чем одарила ее мать-природа, на полную. А некоторыми