Друзья не спеша, передавая друг другу из рук в руки, осмотрели дубовую кору с оставленным на ней символом.

— Совсем обнаглели серомордые… — хмуро молвил Ратибор.

— Может, их подставляет кто? — задумчиво пробормотал Яромир. — А нас просто лбами столкнуть хотят? Ну, Мирград с Варградом, имею в виду. Как-то глупо всё это…

— Это волки, точно! Есть несколько выживших после других нападений, кому удалось успеть в чащу сигануть; они и признали в разбойниках варгов! Почерк, кстати, везде одинаков. Похоже на правду, что забивает сельчан до смерти один и тот же человек; не первый уже случай подобный. Кое-кто очень мощный, свирепый и могучий так развлекается… — Ладимир ненароком покосился на Ратибора.

— И чего вот ты на меня уставился, а? — рыжий витязь саркастически поднял левую бровь. — Если что, я в это время с лохматыми образинами на севере силушкой мерился, чему есть куча свидетелей! Потому повесить на меня все эти злодеяния у тебя не выйдет!..

— Что ты, что ты, Ратибор, у меня и мысли не было! А-а-а, у-ф-ф, ты так шуткуешь?.. Ну ладно… — Ладимир облегчённо вздохнул, поняв, что рыжебородый богатырь просто не очень удачно поёрничал. — По словам успевших скрыться в лесу, это Лудогор таким образом тоску-печаль свою утоляет. Я потому и взглянул на тебя. Сладить-то, похоже, с ним только тебе под силу!

— Ого! — присвистнул Мирослав. — Сам старший сын Кулбаха набеги на нас устраивает? Говорят, кстати, что довольно странный тип: здоровый, чуть ли не мощнее нашего рыжего мишутки, — русый воин с лёгкой улыбкой бросил взгляд на враз нахмурившегося Ратибора, — с очень необычного цвета, ослепительно седыми косматулями. Слышал, порой появляются такие «снежки» в роду у серых. Правда, очень редко…

— Ну да, под описание подходит! — согласно закивал Ладимир. — А ещё Бурзоган его иногда сопровождает. Это младший волчара…

— А патрули наши чего, состоят из убогих, слепых да глухих? — вскипел резко Святослав. — Почему не словят этих душегубов⁈

— Тут вообще странное дело, — смущённо протянул Ладимир. — Этим головорезам непостижимым образом всегда удаётся проскользнуть мимо!.. Такое ощущение, будто у них есть расписание и маршруты наших воинов… Причём актуальные, то есть на день нападения! По-другому я не могу объяснить, как у варгов получается всё время избегать встреч хоть с одним дозорным отрядом…

— Ничего странного, коли у нас крыса в Мирграде завелась!.. Ну а когда прибывает дружина князя, желающая словить этих наглецов, волков к тому времени уже и след простыл? — уточнил Мирослав.

— Угу, естественно, — Ладимир опять согласно кивнул. — Они после нападения по-шустрому сваливают с наших земель, и ищи-свищи ветра в поле…

— Ну не в Варград же они мгновенно перемещаются! — пробурчал скривившись Ратибор. — До него не менее пятнадцати-шестнадцати дней пути! Похоже, что где-то недалече от наших границ лежбище у них есть: избушка какая неприметная с погребком аль овражек небольшой, где они устроили себе пристанище временное.

— Да, похоже на то, — Святослав задумчиво отбарабанил пальцами по столешнице. — Надо бы его найти…

— Пытались пойти по их следу, собак пускали, — промямлил сумрачно Ладимир, — но они тоже не дураки; заходят в Акрею, а где выходят, непонятно. Места там узкие, воды по грудь. Искали на противоположном берегу, рыскали и вниз, и вверх по течению — бесполезно. Варги как сквозь землю провалились.

— Это потому, дурья твоя голова, что они и не вылазили на той стороне реки, по крайней мере, не напрямки, — пробасил, ехидно прищурясь, Ратибор, — ибо лодка у них имеется, а скорее всего, и не одна! Вы чего думали, что разбойнички вброд, что ль, на тот берег с уловом переползают⁈ Грузят быстренько в посудину какую скарб награбленный да спускаются по течению на несколько вёрст. Оттого и след вы теряете, олухи, что ниже искать надо, куда ниже!

— Наверняка так и есть! — Яромир одобрительно хлопнул по столу. — Другого объяснения разумного нет! Да и круг поиска их лежбища сразу сужается. Южнее, за Акреей, на западных границах искать надобно берлогу, где они окопались!

— Скорее всего, так на самом деле и происходит… — озадаченно пробормотал Ладимир, смущённо уставившись на Ратибора. — И как мы сами не додумкали… У них наверняка есть лоханка какая! А ты соображаешь!..

— Да заткнись уже! — рыкнул молодой богатырь на мигом притихшего Ладимира, после чего быстро оглядел присутствующих. — Вот что я вам скажу, други: не надо заниматься ловлей блох! Мало ли, по каким норам глубоким враги наши прячутся, мы что, будем терять драгоценное время, все их выискивая? Если уж бить, так в темечко, то есть по граду волчьему! Потому забудьте про этот несчастный схрон, есть куда нам и без того людские ресурсы наши пустить! Давайте лучше кое-что уточним… Варград хочет войны⁈ Но из-за чего⁈ Неужель из-за того, что мы Ждана Зайца, незаконнорожденного сынка Кулбаха, в Орёлграде хлопнули как-то походя?.. И грозный папаша евойный наконец-то прознал об этом и решил отомстить?

— Похоже, это будет основная версия от серых, почему они решили с нами поцапаться… — молвил, слегка задумавшись, Святослав. — Причём зная хоть немного Кулбаха, можно предположить, что так оно и есть ведь на самом деле! Этот не простит и не забудет… Его кровь родная как-никак!..

— Но как же они всё-таки разузнали?.. — Мирослав вопросительно посмотрел на друзей.

— Да говорили уже, Мирка, на эту тему, и не раз! — досадливо поморщился Яромир, наливая себе кваса из стоящего недалече пузатого кувшинчика. — Тайны особой даже мы сами не делали из этого!.. Вспомни хотя бы, сколько народу в Орёлграде нас благодарило за то, что уложили вечным сном дрыхнуть этого мерзавца Ждана и его свору! А провожало сколько, а⁈ Запамятовал уже⁈ На пиру ведь даже гуляли в честь сего приснопамятного события…

— Ну, праздное застолье было всё же организовано в первую очередь из-за того, что союз военный с орлами мы заключили. А в остальном ты прав… — в раздумьях пробормотал Мирослав.

— Я хорошо помню, что, окромя этого, на пирушке поминали одноухого братца Изяслава, которого я к праотцам отправил, — буркнул мрачно Яромир. — Правда, я так и не понял, это поминки переросли в гулянку или гулянка — в поминки…

— Мы отправили его на тот свет,