твёрдо, прямо и честно! Все же всё понимают прекрасно, что это — Ратибор, а не хрен с горы какой! Он всегда такой и со всеми! Не умеет наш рыжеватый упрямец заискивать, лебезить да раскланиваться. Прямой, как сосна: всегда говорит, что думает!

— Верно! И что это за ерунда ещё, что тебя за человека и правителя никто считать не будет? — Мирослав бросил неодобрительный взгляд на князя. — Заканчивал бы ты, Свят, с хмелюшкой-то! Не лучшее время для возлияний ты выбрал…

— Поучите ещё меня, поучите, обормоты!.. — пробурчал тот, опять громко рыгнув. — А этого рыжего топтыгина я в Караим до конца дней сошлю!.. Пущай там йотунам дерзит сколько душе угодно…

— Самое время, друже! Прям вот перед сечей с волками и отправь! А головы врагам твоим, вон, пущай Емельян откручивает! На пару с Тихомиром. В первый ряд их и поставим! А чего? Смотри, какие добрые молодцы!.. Глядишь, серые со смеху животы надорвут, и битва будет выиграна без боя, — не удержавшись, съязвил Мирослав.

— Так, всё, хорош! — хлопнул по столу Святослав. — Давайте-ка на выход, пока с вами ещё не разругались! Завтра погутарим! Сегодня беседа у нас не клеится, как я погляжу!.. Ты — останься, — бросил князь также поднявшемуся вслед за приятелями Тихомиру.

Яромир с Мирославом, мельком переглянувшись, пожали плечами и не спеша покинули обеденный зал.

— Похоже, ты был прав, — между тем, прикладываясь к новому кувшинчику, на этот раз с медовухой, молвил насупленно Святослав. — Этот рыжий медведь неуправляем…

— Я это вам всегда говорил! — довольно хрюкнул Тихомир, с аппетитом уплетая говяжью голяшку. Масленые глазки его при этом довольно поблёскивали.

* * *

— Не беси меня, Емеля! — Ратибор, явно пребывавший не в настроении, развернулся и грозно рыкнул на семенившего за ним по пятам Емельяна, после чего развернулся и резво потопал от княжьего дворца. — Завтра в полдень у северных ворот встречаемся, я всё сказал! А сегодня у меня дела запланированы!

— Важные?..

— Важные!

— Очень-очень важные?..

— Очень-очень! Важнее — некуда!

— А может, перенести можно?..

— Ещё чего! Ни в коем случае!

— Но дядя велел сегодня же, сию минуту выдвигаться…

— Да плевать я хотел, чего он там велел, можешь так ему и передать! Только вот я семью свою почти шесть месяцев не видел! Потому хоть змей трёхзадый будет над Мирградом пролетать и драконьими лепёхами загаживать по самый флюгер дворец княжий, а не выползу я сегодня из дома более! Полдня отдыха у меня! Так что, Емеля, сделай доброе дело — исчезни до завтра! Жилю, вон, навести! Сколько она тебя, охламона, не видела? Те же полгода! А трезвым-то, поди, вообще никогда, за исключением первой вашей встречи, когда Яромир тебя о стол башкой приложил… Понял меня?

— Понял…

— Вот и ладушки! Дуй тогда давай, хорош мух ловить!

На том приятели и расстались.

Глава 3

Варград. Дворец правителя Кулбаха

Варград находился от Мирграда на западном направлении, примерно в шестнадцати днях пути. Население его насчитывало чуть более двадцати семи тысяч человек, а сама столица удельного княжества представляла собой крупный город, построенный практически полностью из дерева, ибо никаких залежей известняка поблизости не обнаружилось, зато леса высилось, хоть отбавляй. Располагался Волчий град на довольно покатой, холмистой возвышенности и был опоясан по периметру глубоким рвом не менее двух — двух с половиной метров глубиной и деревянным частоколом высотой около четырёх метров, нарубленным из окружавших ранее город сосновых рощ. В поселении имелось два входа, западный и восточный, каждый из которых перекрывался массивной проездной башней с врезанными в неё вратами из толстенных дубовых брёвен.

Дворец правителя Варградского княжества, располагавшийся в самом центре Варграда и также полностью выполненный из дерева, был огорожен трёхметровым забором и представлял собой очень крупное, высокое, но лишённое всякого архитектурного изыска сооружение, имевшее два этажа с небольшими балконами да внутренний дворик. Строившие его зодчие думали в первую очередь не о красоте возводимого ими терема, а о его надёжности. И вот с этим как раз у замка всё было в порядке, ибо он представлял собой пусть маленькую, но крепость. Над самой высокой башенкой сего угловатого, непропорционального строения развевался стяг с официальным гербом Варграда: головой крупного серого волка, сжимающего между клыков обглоданную человеческую берцовую кость.

В одной из трапезных, за простым дубовым столом, довольно скудно накрытым, сидели четверо и неторопливо вкушали что боги послали. Надо заметить, что убранство обеденного зала вообще было без изысков; хозяин терема явно не любил излишней, показной роскоши. Не спеша потягивая отменного качества вино, восседавший во главе стола Кулбах, грозный владыка Варграда, был мужчиной лет пятидесяти — пятидесяти пяти на вид с суровыми, грубыми чертами лица, обрамлённого густой шевелюрой цвета воронова крыла. Более ничем особым он не выделялся: стандартного, среднего росточка, да и не так в плечах широк, как сидящие рядом сыновья его: настоящие богатыри, Лудогор и Бурзоган. Различались они между собой не только комплекцией: в отличие от темноволосого отца, один из сыновей, наследник трона, был альбиносом; второй же отпрыск, младший, имел копну волос пшеничного оттенка. «Весь в мать», как любил говаривать их батя про Бурзогана. В кого пошёл старший сын, отец предпочитал не распространяться. Четвёртый же из присутствующих в комнате, Лучезар, родной брат Кулбаха, был точной копией правителя Варградского княжества, разве что чуть-чуть помоложе.

— Ну, что там у нас? Докладывайте! — бросил Кулбах, окинув внимательным взглядом присутствующих. — А то наш гость дорогой задерживается… Начнём, пожалуй, без него.

— Да у нас то, что и ожидалось! — фыркнул надменно Бурзоган, попутно с аппетитом обгладывая баранью голень. — Колояр обделался; Святослав вернулся в Мирград жив-здоров! Причём воротился как раз без своего троюродного дяди! По слухам, что чайка на хвосте принесла, поединок у них состоялся в Забытых пустошах. Ну а с учётом того, что Колояр остался червей кормить в окрестностях Караима, исход боя, полагаю, ясен всем прекрасно.

— Что у них там стряслось-то? Говорят, лишь одна треть воинов из похода вернулась?

— Точно не знаю, отец. Что-то про каких-то снежных великанов люди судачат! И не разберёшь, где вымысел, а где правда… — на несколько секунд оторвавшись от баранины, Бурзоган сделал пару глотков медовухи и снова вцепился крепкими зубами в добрый кусок мяса.

— М-дя… Не