сим камушком огромным, дабы никто проникнуть к несчастным жителям не мог да захоронить их. Души тех сельчан ему принадлежат, говорят, пока не присыпаны землицей их тела и жив сам мрачный волхв.

— Не произноси его имя вслух, Рат, я же просил!..

— Да плевать, Яр, хотел я на этого Мельванеса! — взорвался сердито Ратибор. — Пусть приходит за мной этот жалкий колдунишка! Я ему головёнку его тёмную откручу и лампаду из его черепа сделаю; буду с ней на нужник по ночам ходить, когда приспичит!..

— И всё же покумекать насчёт того, как противостоять этому шаману, нам надо бы. Если хоть треть всего того, что про него болтают, — правда, тогда хлопот с ним мы не оберёмся… — Святослав обвёл взглядом своих приятелей. — Убедили вы меня. Какие будут предложения?

Лишь молчание в ответ услышал князь. Трое друзей, начальник городской стражи и Емельян задумчиво переглянулись.

— Может, его попробовать перекупить? — подал, наконец, несмело голос примолкший было Ладимир. — То есть больше предложить, чем Кулбах?.. Насыпать колдуну злата мешок… Авось и отвалит, а?

— Это из каких, интересно, богатств ты ему куль с золотом отсыпать предлагаешь? — нехорошо прищурился Святослав.

— Ну, это… Я не знаю. Может, придумаем чего… — замялся смущённо Ладимир.

— Так вот иди и думай! — мигом вскипел Святослав. — Мешок с золотом — с тебя! Свободен!

— Да где же я, княже, столько добра возьму…

— А ты поскреби по сусекам! Свободен, я сказал!

Ошарашенный Ладимир поднялся и, опустив плечи, под сочувственными взглядами приятелей понуро поплёлся к выходу.

— Ты чего, Свят, и правда на него хочешь столько золотишка повесить? — пробурчал неодобрительно Ратибор. — Да он за всю жизнь не наскребёт и половины, даже если жрать не будет целыми сутками!..

— Можно подумать, я не знаю этого, Рат! — огрызнулся зло Святослав, явно пребывавший не в духе. — Да только у меня нет для этой магической образины лишней котомки с металлом драгоценным, столь нужным нам самим! Война на носу, Мирграду деньги ох как понадобятся! Чем я хотя бы жалование ратникам платить буду, а⁈

— Да это понятно, — буркнул угрюмо Ратибор. — Я тебе ничего и не баял по поводу того, что платить надо этому волшебнику хоть медяк какой! Да есть чуйка, что злато его не интересует, ибо деньги — это тлен…

— Так лялякала Благана… — Мирослав удивлённо уставился на рыжего товарища. — Кажется, я понимаю, куда ты клонишь!..

— И я врубаюсь, — кивнул Яромир. — Почему нет? Попробовать можно! Других вариантов всё равно не видно. Только уговорить её надобно, а это, чую, будет ох как непросто!..

— Стоп, стоп, — взвился нервозно Святослав, — зато я вот ни хрена не врубаюсь, о чём вы тут толкуете⁈ Я что, по-вашему, настроен сейчас загадки разгадывать, которыми вы вещаете⁈

— Нужен нам против этого Мельванеса такой же колдун. Или колдунья… — степенно пробасил молодой богатырь.

— И у вас кто-то есть на примете? — князя, наконец, озарило.

— Есть! — чуть улыбнулся Ратибор. — Познакомились мы с одной любопытной ведуньей, когда в Борград ездили… У тебя Добролюб далеко? Можешь его к нам пригласить? Надо бы кое-чего у него уточнить…

— Да в соседнем крыле, отсыпается с дальней дороги. Сейчас вызовем, коль такое дело… — Святослав взял со стола небольшой серебряный колокольчик и резко позвонил в него. Тут же в трапезный зал отворилась дверь и появившемуся в проёме неприметному слуге было велено немедленно привести сюда Добролюба. Спустя буквально пару-другую минут заспанный знахарь уже был на месте, недовольно бурча, что покой он, кажись, найдёт только в могиле.

— Что случилось? — прокряхтел он уже более миролюбиво, когда увидел ожидавших его воинов. — У тебя, Емеля, опять где-то в непотребном месте занозы застряли?

— Нет, уважаемый, слава богам, — княжий племяшек смутился и густо покраснел.

— Что можешь сказать о такой персоне, как Мельванес? — спросил присевшего на край скамейки Добролюба Ратибор и обрисовал старому знахарю в общих чертах сложившуюся ситуацию.

— Дело плохо, однозначно, — выслушав рыжебородого великана, тихо молвил княжий целитель. Лицо его стало мрачнее тучи.

— Что на нашем месте можно предпринять, чтобы избежать магических чар тёмного волхва? — Святослав выжидательно глазел на своего лекаря.

— Собрать манатки по-шустрому да драпать назад, в Караим, — пожевав губами, пробормотал Добролюб. — А лучше — ещё дальше! Тогда есть шанс, что ему будет просто лень нас искать и он отстанет…

— Это не вариант, Доб! — рявкнул князь раздражённо.

— Найти Белотура, светлого волхва. Да только не слышно о нём уж много лет ничего, и где искать его, никто не знает. Жив ли он вообще… Может, усоп уже давно в какой-нибудь отдалённой от людских поселений пещерке…

— В таком случае это тоже нам не подходит, старче! — фыркнул приглушённо Яромир.

— Тогда остаётся лишь молиться нашим богам, чтобы они тёмного чародея молниями на ночном горшке поразили, — Добролюб совсем поник. — Другого выхода я не вижу…

— А Благана? Помнишь, ты говорил, что знаком с ней? Скажи, она может помочь? — Ратибор внимательно взирал на пожилого знахаря.

— Хм!.. Сила-то у неё есть, и немалая, а вот хватит ли этого… Не знаю, если честно. Но если не она, то и никто не справится!.. — Добролюб, было дело, оживился, но тут же опять помрачнел. — Да только не станет Благана вмешиваться в распри людей и выручать нас! Не имеет права по тем законам природы, по которым живёт всю жизнь. И купить эту ведунью не удастся; деньги для неё — это труха, не более…

— Станет она вмешиваться или не станет, это второй вопрос! — проворчал нетерпеливо Ратибор. — А первый звучит так: — Шанс — есть, что она может сладить с Мельванесом?

Трое приятелей, Емельян и Святослав, затаив дыхание, уставились на Добролюба.

— Ну, если прикинуть, если повезёт, то… Может быть… Если, конечно, недооценит он… — Добролюб прикрыл глаза на секунду-другую, а после по-стариковски крякнул, откашлялся и произнёс: — Слишком много «если», но шанс определённо есть!.. Да не станет она, говорю вам!..

— Благодарю, уважаемый! — прервал его брюзжание Ратибор. — Это всё, что мы хотели знать! Отправляйся в свои палаты, отдыхай с дороги!

— Да, Доб, извини,