Я на всякий случай поднял руки. А то как бы от усердия не изрешетили пулями. Глянув на меня, Павел счёл за лучшее последовать моему примеру.

Глава 3

Когда мы спустились, к нам протиснулась Каминская. Лицо у неё было бледное, испуганное. Глаза сверкали.

— Стойте! — крикнула она охранникам. — Что происходит⁈ Это мой жених!

— Всё в порядке, милая, — кивнул я подчёркнуто спокойно. — Стрелок обезврежен. Это был Владимир Авинов.

По залу прокатился гул. Гости пребывали в смятении, ещё не осознав, что произошло.

— Нам придётся дать объяснения Его Величеству, — сказал я, сразу обозначая, с кем планирую говорить.

Благо, мой титул это позволял.

— Авинов⁈ — спросил один из гостей, важный мужик в генеральской форме и с синими волосами. — Но… что он собирался сделать?

— У него была винтовка, — ответил я. — Полагаю, хотел убить Его Величество.

Сквозь возмущённую и взволнованную толпу протиснулся перепуганный офицер — судя по форме, начальник дворцовой стражи.

— В чем дело⁈ — спросил он дрожащим голосом.

— Предотвращено покушение на Его Величество, — сразу ответил я. — Мы с господином Шуваловым успели вовремя. Ещё немного — и он нажал бы на спусковой крючок. Вашим людям стоило бы быть повнимательней. Счастье, что я заметил этого человека на балконе, когда оттуда ушли музыканты.

Офицер побледнел, как полотно. Затем обратился к выведшим нас секьюрити.

— Это правда?

— Да, господин полковник, — ответил один из них. — Стрелок обезврежен. Его Сиятельством.

Начальник охраны снова посмотрел на меня.

— Маркиз Скуратов, — представился я.

Не прошло и десяти минут, как мы с Павлом стали героями дня. Царь пока не появлялся, но присутствующие поздравляли нас, выражали восхищение и отпускали язвительные замечания в адрес дворцовой стражи. Что заметно задевало начальника охраны, но он лишь стискивал зубы и краснел. А что ещё ему оставалось? Его люди пропустили человека с винтовкой. И неважно, как именно он её пронёс. Спутницу Авинова мигом взяли по стражу и увели на допрос, тело самого незадачливого стрелка унесли, его оружие отправили на экспертизу. Уверен, не составит труда выяснить, кто его сделал. Я подсказывать не собирался: это выдало бы мою осведомлённость.

Наконец, явился вельможа, который сообщил, что Его Величество желает видеть героев дня у себя. Павел тут же растерялся. Ещё бы: не каждый удостаивается высочайшей аудиенции, да ещё по такому поводу.

Нас повели по залам и коридорам, и вскоре мы оказались в кабинете, где мне бывать уже приходилось. Царь сидел за столом. Возле него суетился камердинер с пышными бакенбардами, ещё более древний, чем сам император — отпаивал повелителя чаем.

— Иди, Ефим, иди! — замахал на него руками царь, когда мы вошли. — Надоел! Ничего не случилось! Уберегли верноподданные, не дали супостату жизни лишить. Я не красна девица — в обморок падать не собираюсь. И чай свой унеси. Потом ещё придёшь, — добавил он тише, а затем воззрился на нас. На лице царя возникла улыбка. — Ну, удружили! — сказал он, качая головой. — Спасли. Пристрелил бы меня Авинов-то! Как собаку пристрелил бы!

— Надеюсь, Ваше Величество в добром здравии, — отозвался я, поскольку царь замолчал.

— Вашими заботами. Да-а… И как ты углядел-то его, Николай?

— Меня удивило, что этот человек пришёл на бал, Ваше Величество. Вот я и стал за ним приглядывать.

— И не прогадал! Голова ты, Николай! — император перевёл взгляд на Павла. — Ты тоже молодец. Достойный сын своего отца.

— Благодарю, Ваше Величество, — поклонился Павел. — Я лишь исполнил свой долг.

— И это похвально, — милостиво кивнул император. — Оба вы заслужили не только мою благосклонность, но и награду. Просите, чего желаете.

Повисла пауза.

— Смелее, — улыбнулся царь. — Или подумать нужно? Коли так, подожду. Не горит.

— Спасибо, Ваше Величество, пролепетал княжич.

— Ну, а ты? — царь воззрился на меня. — Ты-то всегда знаешь, чего хочешь, а?

— Так точно, Ваше Величество.

Император меня понял.

— Ладно, Павел, ступай. Думай, чего попросить. И не стесняйся. Дело ты сделал большое. Так что не скромничай. С отцом посоветуйся, если нужно.

Когда Павел ушёл, царь окинул меня взглядом.

— Ну, хорош! — сказал он. — Знал я, что можно на тебя положиться, но что ты жизнь мне спасёшь — никак не ожидал. Мда-а… Что ж, Николай, говори, чем тебя отблагодарить.

— Как известно Вашему Величеству, через год мне нужно будет жениться, дабы начать восстановление рода, — сказал я.

— Так-так.

— Поэтому я нижайше прошу Ваше Величество выдать за меня одну из своих дочерей.

Седые брови самодержца приподнялись, да так в этом положении и остались.

— Желаешь породниться с Голицыными?

— Лелею такую мечту, Ваше Величество.

— Хм… Понятно. И кого же из царевен ты присмотрел?