друг Нерон, который, как всегда без спросу, ввалился в мой кабинет и развалился в моем же кресле.

— Смешно тебе? Ну, конечно! Не тебе же сейчас выходить ко всем этим расфуфыренным куклам, которым только и нужно, что трон да власть, — вздохнул я.

Хотя, к моему удивлению, надо сказать, что все бурные эмоции, которые посещали меня всю эту долгую неделю, прошли. Наверное, в глубине души я уже смирился с тем, что в этот раз все будет куда серьезнее, чем в прошлые. Ведь для меня это не просто девятый отбор, он последний. Больше шансов не будет. И, если мне и в этот раз не повезет, наследником станет кто-то из младших братьев. А может, так и сделать?

— Даже не думай об этом. Ты же знаешь, что, если не ты, никто не сможет обеспечить будущее королевству, — сказал Нерон. Как хорошо он меня знает. По взгляду все понял. Вот что значит — вырасти вместе.

— Да, ты прав, — взбодрившись, проговорил я и уж собрался было выгонять его с моего любимого кресла, чтобы немного поработать, как в дверь постучали.

— Пора, Ваше Высочество, — в дверях появился никто иной, как распорядитель всего этого хауса собственной персоной.

И мы отправились в малую столовую для знакомства с пираньями. И нет, приятное времяпрепровождение за чашечкой чая не предполагается. Ох, скорее бы все это закончилось.

— Ты их уже видел? — решил немного разбавить тишину я, пока мы шли по длинным коридорам дворца.

— Да.

— И… как они тебе?

— Все прекрасны, как весенние цветы.

— Ясно… Ну, может, стоит к кому присмотреться получше? — я с интересом посмотрел на него.

Но нет, распорядитель, служивший моему отцу уже много лет, как всегда, держал эмоции на замке. Ни одну не вытащишь.

— Мы пришли, Ваше Высочество, — поклонился он мне и, не дожидаясь моего ответа, открыл дверь.

В столовой стояла грабовая тишина. И это было настолько непривычно, что я не удержался и заглянул в проем, прямо как мальчишка. Да нет, все на месте. Вон как глаза выпучили, стоило меня увидеть. А те, кто знает меня, еще и повскакивали с мест. А это может быть забавно.

Нет, ну вот кто из наших прекрасных родственников придумал традицию называть ребенка всеми именами великого рода? Ведь пока проговорят их все, мои, так называемые, невесты состарятся, и я вместе с ними. Однозначно, когда взойду на престол, отменю это сразу же. Нечего мучить будущее поколение.

Но вот официальная часть подошла к концу. Меня представили и дальше процессом утреннего мероприятия буду руководить я. Посмотрим, кого мне подобрали на этот раз.

Удивительно, но такого я в своей жизни еще не видел. Нет, не спорю, это, конечно, красиво и выделяет каждую по-своему, но прийти на завтрак в платье для вечерних мероприятий… Даже наши герцогини решили изменить своим привычкам. А как они пытаются заглянуть мне в глаза, аж немного страшно становится и смешно. Но, мне кажется, или…

Она сидела в самом конце стола и не обращала никакого внимания ни на меня, ни на окружающую обстановку. Все ее внимание сейчас занимала ложка, в которой находился самый нежный пудинг во всем королевстве. Понимаю ее интерес. Сама же девушка кардинально отличалась от остальных. Стройная, не тощая, как большинство придворных дам, а именно стройная. Единственная, на ком было скромное, но прекрасно подходящее к глазам, нежно-синее платье. Рыжие волосы были убраны в замысловатую прическу и прекрасно дополняли ее образ. А на утонченном личике не было ни грамма фальшивой радости. Неужели существует человек, которого не волновало бы все это богатство?

— Хм, Ваше Высочество, скажите уже наконец пару слов своим невестам. Они ждут, — прервал мои размышления распорядитель отбора и по совместительству друг семьи — герцог Джонер де Дивьен. И я понял, что вот уже несколько минут просто смотрю на до сих пор неизвестную мне девушку. Пора это исправить.

— Что ж, вот наконец и настал тот день, когда я смог увидеть своих прекрасных невест не только на портретах, но и лично. И могу сразу сказать, что все вы, без исключения, очень красивы. И, конечно, я уже сейчас понимаю, что мне будет необычайно тяжело выбрать среди вас одну-единственную. Но я безумно рад, что, даже понимая это, вы все равно согласились принять участие в отборе, — на этой фразе девушка в синем платье возмущенно фыркнула. А это интересно. Но стоит продолжить. — Чтобы наше общение на протяжении всего отбора проходило приятнее, предлагаю для начала познакомиться. Меня вы уже знаете, осталось мне узнать немного о вас.

Я не запомнил ничего из того, что каждая из них мне говорила. А может, и не собирался вовсе, у матушки наверняка имеется на каждую досье. Но почему-то, когда заговорилаона, я не мог перестать слушать ее, хоть и недовольный, но мягкий голос.

— А? — какие же у нее яркие глаза, в них утонуть можно. — Меня зовут Таисия Гард. Мир Земля, по-нашему, по крайней мере. До перехода сюда… спокойно училась в университете, — никогда не видел, чтобы глаза метали молнии. И не образно, а буквально. Я их действительно видел. Но, насколько я знаю, в месте, из которого прибыла эта девушка, магии нет. Тогда что это было?

Но подумать об этом я не успел, время завтрака прошло, а мне уже пора было приступать к своим обязанностям. О необычной гостье я поразмышляю в перерывах.

Таисия Гард

Не знаю, сколько мы шли по этим долгим коридорам, но если в начале я еще пыталась запомнить дорогу, то после очередного поворота поняла, что дело гиблое. И просто шла, рассматривая бежевые стены со светильниками через каждые пять метров и зеленый ковер, расстилавшийся под ногами на протяжении всего моего пути. Поэтому, когда мы дошли, я даже не сразу сообразила, что мы уже минуту стоим напротив резных двустворчатых дверей. Сопровождающий меня герцог (похоже, мне не очень-то доверяли, раз до столовой меня провожала такая важная личность) открыл их передо мной и, пообещав прислать кого-нибудь, чтобы забрать меня, ушел по своим делам. Я сделала несколько глубоких вздохов и вошла.

И каким чудом я вообще здесь очутилась? Я же и рядом не стою со всеми этими красавицами. Каждая девушка, которая сейчас сидела за столом, была словно модель, ненадолго сошедшая с обложки глянцевого журнала. Помимо меня за сердце принца собирались бороться еще четырнадцать девушек. Значит, я могу быть спокойна. Скоро я отправлюсь домой. Чего стоит только девушка, сидящая в самом начале стола, возле пустующего кресла. Среднего