росточком пониже меня будет на полголовы, в плечиках поуже, да и красавчиком тоже не назовешь. Однако умен. Знает, где лизнуть, а где и гавкнуть разрешается. Правда, пока ни разу своим правом не воспользовался. Разве что по мелочи. Гордый, однако. Но на заметку все берет. Может у него в голове какая-то самописка есть, все записывет, по полочкам раскладывает. Мне же напрягаться приходится, чтобы вспомнить - где я накосячить мог, что мой батюшка король вдруг срочно про наследника вспомнил. Денег лишних я не тратил - на днях крупную сумму с кона снял, мне её на пару месяцев хватит. Поспорили мы с мужиками, что я запросто соблазню девчонку одну. Она из обедневшего рода, магичка. Слабенькая, правда, но на мордочку ничего так. Да и фигурка. И на меня смотрела с восхищением, будто я сам Святой Покровитель. Ломалась долго. "Как же так, да я честная девушка, да я только мужу отдам свою честь"! Все они... Честные девушки. Видели мы таких - целый королевский дворец, плюс академия. Ставки были пять к одному, так что я в выигрыше. И девицу поимел, и денег взял. Пусть скажет спасибо, что по кругу не пустил, хотя кое-кто и намекал. Но я все же принц, а принцам не пристало в таких непотребствах участвовать. Вот если кто уговорит самостоятельно - ради Святого!

- Ветер, ты не в курсе - в чем я провиниться успел? - спрашиваю у приятеля, пока мы вместе идем по коридору к кабинету Его Величества. -Вроде бы целый месяц тише воды, ниже травы, даже в Академии пару раз засветился.

Ветерок почесал светлую макушку.

-Не могу знать, Высочество. Вроде бы ничего крупного за тобой не числится. Разве что... Хотя откуда бы Его Величеству прознать... Ты же под иллюзией был. И девчонка во дворец не вхожа. Была.

Меня будто кто по голове стукнул.

-Как это - была? -спрашиваю. - Да что с ней могло случиться? Ну, поревела пару дней! Подумаешь! Что -она первая девственности лишилась?! Ведь не абы с кем, а со мной! Право первой ночи -слышал о таком?

-Слышать-то я слышал, это в глубокой древности было, упразднено твоим прапрадедом из-за вспышки грязных болезней. Только дело не в этом. Кто-то из мужиков говорил, что вытащили эту девицу, Алексию, из реки. И вроде бы на сносях она была.

-Ну, я тут точно не при чем, -облегченно выдохнул я. - У меня же заклинание! Если она и залетела, то не от меня.

Ветерок, снова почесал макушку. Я насторожился.

-Понимаешь, Эридар... Ты только в руках себя держи, хорошо? Когда в вино капают приворотное, заклинание может дать сбой. Я еще разберусь, какая умница тебе в вино зелье подлила, но ты же не проверял его на наличие посторонних примесей? Нет... Так что ребеночек твой. Был. И вот что интересно...

Он не договорил, потому что мы пришли. Мага со мной в кабинет не пустили, он в коридоре остался, а я вошел. Нет, встретили меня приветливо. И сходу обрадовали.

-Значит, так, сын мой, наследник престола, - сказал папочка - король. - Мы решили, что тебе пора жениться, пока ты еще не всех девок в королевстве перепортил. А поскольку принцесс подходящего возраста в соседних королевствах нет - и слава Святому Покровителю, потому как мы уже на сто рядов перероднились. Нам надо бы в род свежей крови добавить. Но и устраивать тут волокиту с отбором невест Святой нам не велит. Значит, не далее, как завтра на ранней заре возьмешь ты, сынку, лук прадедовский, выйдешь на балкон самой высокой башни нашего дворца. Мы тебе глазки завяжем, на пяточке раскрутим, ты выстрелишь. И пойдешь по белому свету свою стрелу искать.

- А это ничего, что у меня в академии занятия начались? -спрашиваю осторожно. Его Величество вспыльчив, и в гневе на руку скор. Ему все равно, что сынку уж тридцать лет сровнялось - даст в глаз, только искорки посыплются. Своди потом фингал.

-Ничего, сынок, ничего. Ты все равно уже в третий раз одно и то же талдычишь, а ума как не было, так пока и не наблюдается. Сроку на поиски - три месяца. Чтобы к первому зимнему дню ты вот на этом самом месте мне будущую невестку представил. Потом месяц на подготовку, и как раз на День Святого Покровителя вашу свадебку сыграем. Все понял?

- Понять-то понял, - отвечаю мрачно. - Только как я свою суженую узнаю-то?

-А об этом Святой Покровитель позаботится, - батюшка ручки на пузике кругленьком сложил, улыбается благостно. -Стрелка будет не простая, а магическая, с самонаведением. Ты за ней, как пес на привязи, побежишь. Девицу найдешь - убеди за тебя замуж пойти. Но так, чтобы она до последу не знала, что ты и есть наследник короля Фронира. Ступай, сын мой. В храм сходи, Святому Покровителю дары принеси, чтобы невесту тебе не совсем уж страшную подсунул. Ну, чего стоишь, полы протираешь? Иди, в дорогу готовься. Да мага своего бестолкового с собой возьми, не забудь. Авось, вдвоем - то справитесь.

-Вот это я влип! -сообщил я приятелю, когда мы вернулись в мои покои. - Идем, значит, завтра мою невестушку искать.

-Ага, прямо как в сказке - выстрелил младший сын, и угодила стрела в болото, - хмыкнул Ветерок. -Правда, младшему сыну повезло: Елену Премудрую и Прекрасную нашел. А вот кого ты найдешь, Эридар?

Я мрачно посмотрел на приятеля. И почему мне кажется, что попадется как раз таки лягушка?!

Глава третья, в которой Елена принимает имя "Авдотья" как псевдоним.

Бабье лето наступило. Дни стоят на изумление прекрасные, солнечно - желтые, наполненные светом и ощущением тихого счастья. Небо высокое, яркое, с редкими перистыми облаками. Листья все еще осыпаются, шуршат под ногами. Красота! Всегда любила осень. Особенно такую - золотистую, уютную, наполненную чуточку горчащим дымком от сгорающих листьев и старой травы. В такие дни особенно хочется жить и дышать полной грудью. Наслаждаться уходящим теплом, бродить по шуршащим дорожкам... И не вспоминать ни о каких принцах.

Мы с котом сидим на крылечке нашего особнячка. Всё же магия в этом мире существует. И даже я маг. Пока не знаю, насколько сильный, проверить случая не представилось, но вот домик себе наколдовать смогла. Так что стоит на полянке среди леса комфортабельный