есть мой суженый? - мягкий женский голос звучал за спиной, а я в это время стоял, прижавшись лицом к смолистому стволу вековой сосны. И вовсе не потому, что мне этого хотелось. Я почти физически ощущал что-то острое под левой лопаткой.

-При первой встрече он выглядел как-то не так, продолжал голос. -Более мерзким, что ли.

-То была иллюзия, - отозвался мурлыкающий баритон. Мне даже показалось, что это был говорящий кот. Откуда бы?

-Сейчас он настоящий, - продолжил баритон. -И как тебе жених, Авдотья? Не влюбилась, нет?

-Фима, вы что такое говорите, - хмыкнул женский голос. - Чтобы я влюбилась, одной оболочки мало. А тут только она и имеется. Нет, мил дружок! Сначала пусть убедит меня, что достоин носить звание моего мужа и отца моих детей. А там мы посмотрим на его поведение.

Острие перестало царапать мне кожу, чуть слышно прошуршали листья под ногами, откуда - то издалека донесся странный дымок - будто тлели неподалеку дикие травы. Я дернулся, пытаясь оторваться от смолы, и проснулся. За окном медленно прорезались сквозь серость рассвета узкие алые полоски зари, а в двери безжалостно колотили чем-то тяжелым.

А потом меня без разговоров вытащили из постели, всучили тяжелый лук, сунули ногами в домашние туфли и выставили на балкон. Потому что самая высокая башня - та, где мои покои располагаются. И балкон мой - выше не бывает. И как я вчера собирался с него вниз сигать, идиот?!

Лук неожиданно легко поддался, петля тетивы легла на положенное место, зазвенела восторженно и сладострастно. Меня передернуло. Вперед выступил папочка - король, протянул стрелу.

- Да благословит тебя Святой Покровитель, сын мой.

Я выстрелил наугад, зажмурив глаза. Открыл и чуть не окосел, увидев, как эта магическая сводня взлетела почти вертикально: ей-ей, мне показалось, что она осматривала окрестности. А потом крутнулась вокруг своей оси, легла горизонтально на воздух, направив острие точно на северо - запад, и замерла.

- Все, путь выбран, - возгласил Верховный Маг. - Можете отправляться в дорогу, Ваше Высочество.

И мы отправились. Стрела летела чуть впереди нас, не давая отклониться ни вправо, ни влево. Похоже, с дороги свернуть мне не удастся.

До городских стен мы добрались быстро. Утро-то самое раннее, прохожих раз - два и обчелся. Да еще и торговцы на рынок заезжают обычно в другие ворота. Добрались, показали стражникам портрет Его Величества на золотом - ворота распахнулись мгновенно. Дело в том, что Верховный маг на меня иллюзию повесил, чтобы народ не пугать. Ну, или не соблазнять такой хорошей добычей. Чтобы какой-нибудь умник не сообразил нас в плен взять, а потом требовать с короля выкуп за наследника. Батюшка у меня прижимистый, но совестливый. Правда, я бы и сам сейчас не отказался в плен чьих - нибудь прекрасных глаз попасть месяца на два - три. Нет у меня никакого желания искать эту лягушку по окрестным болотам.

-Слушай, Ветерок, чего я никак понять не могу, - говорю, обращаясь к приятелю. - Уж если так надо было меня женить - почему бы просто не посватать какую-нибудь из матушкиных фрейлин? Они все благородных кровей, на мордашку симпатичные, в принцессы все согласны попасть. Провели бы какой-нибудь отбор, как в других государствах делается, и все. Женился бы я, никуда не делся. Быстро наследника сделал, и свободен. К чему меня в этот квест отправили? Да еще и стрела эта над головой болтается, людей смешит.

Ветерок какое-то время размышлял. Долго размышлял. Так долго, что я даже задремать успел под мерную поступь коня.

-А ты не совсем, чтобы дурак, - услышал я мурлыкающий голос. - Вот только одного не понимаешь - наследников престола в такие квесты так просто не отправляют. Тебе же король сказал, что сам Святой Покровитель велел невесту подальше от дворца искать. Не надо было девчонку соблазнять. Через пару месяцев ты бы в неё сам влюбился, сделал предложение и все шло бы так, как положено. Она - то, дурочка, в тебя с первого взгляда влюбилась. А теперь у тебя задачка посложнее будет. Та, кого Святой прочит тебе в жены, далеко не так проста, как Алексия. И влюбить её тебе не удастся ни с первой попытки, ни с десятой. А стрела... Стрела с вами до первого поворота. Потом улетит в нужное место, а вы будете искать. Уж как и где - этого я тебе не скажу, потому что и сам не знаю. Знаю только, что дело это долгое и неблагодарное. Взрослеть тебе пора, наследничек.

-Да я, вроде бы, и так достаточно взрослый, - подумал я. Услышал скептический хмык и проснулся. Проснулся, окинул взором орлиным окружающую местность, поднял взгляд к небесам. Чтобы увидеть, как едва заметная в ярком солнечном свете стрела вдруг налилась багрянцем, полыхнула белым пламенем, и растворилась, оставив после себя только быстро тающий след.

-Что это было? - встрепенулся Ветерок, безумными глазами глядя на меня. - Меня будто кто по голове долбанул - так вдруг больно стало.

- Если бы я знал, -отмахнулся я, пытаясь сообразить - куда теперь-то направлять коня. Прямо перед нами внезапно вырос дремучий лес, хотя еще пару секунд назад была обычная дорога. Эх, маг я, или так просто -погулять вышел? Сосредоточился, глаза даже закрыл, стараясь почувствовать направление. А перед внутренним взором вдруг ручка женская нарисовалась. Кисть тонкая, пальцы длинные, ноготки розовые, на внутренней стороне запястья шрамик в виде серпа на длинной ручке. Святой Покровитель, да я такой ручки ни у одной придворной дамы не видел! Да я бы эту ручку перстнями и браслетами до самого плеча! Да если у её хозяйки все остальное такое же красивое - быть ей моей королевой, и пусть батюшка даже не надеется, что я буду ту лягушку из болота вытаскивать.

Тут мне снова смешок женский послышался. Знакомый такой смешок - будто слышал я его однажды. Давно. Или то во сне было? Ладошка внезапно шевельнулась, изящные пальчики сложились... Во вполне узнаваемую фигуру. "Фиг вам" называется. И фиг этот указывал куда - то на юг. Я открыл глаза. Ветерок, видать, тоже под впечатлением: смотрит на меня глазами размером с тазик, а потом спрашивает:

-Твое высочество, а почему нас только что послали по старой Триремской дороге, если стрела указывала дорогу на северо - запад?

Я лишь пожал плечами.