на левое плечо свой походный мешок с небогатым скарбом, представлявший из себя просто сумку с пришитой к ней лямкой, которую удобно носить на одном плече за спиной, да привязанными к нему сапожками. Юный зверолюд нашел совсем ещё молодое деревце, отлично подходящее для задуманного. Срезав охотничьим ножом стебель, длинною около пары метров и толщиною в два пальца, незамедлительно очистил его от веточек. Быстренько собрал в округе небольшую охапку пока ещё влажного хвороста, и с лёгким сердцем покинул не гостеприимное место ночёвки.

Облаков на ещё темном утреннем небе почти не осталось. Солнце только-только поднималось из-за горизонта, постепенно начиная прогревать воздух своими лучами, а босой паренёк уже спешил к крутому, поросшему травой берегу весело журчащей речушки. Осмотревшись вокруг юноша разложил собранный хворост на траве, чтобы тот просох пока он будет занят своими делами. Рядом оставил свои пожитки, расстелил для сушки плащ, сложил снятую одежду, и отбежал на несколько метров от избранного для рыбалки места. Зачем? Да попросту чтобы не распугать там всю рыбу пока будет купаться. Ирбис забрался в ожидаемо холодную воду, на несколько секунд нырнув с головой. Купание оказалось бодрящим, сонливость как рукой сняло. Парень даже немного поплавал просто ради удовольствия, и только потом принялся мыться, приводя свой мех в порядок.

Позже, покончив с гигиеническими процедурами, он вернулся к своему маленькому лагерю. Одеваться пока не стал, решив для начала немного полежать на травке, и обсохнуть на солнышке. Спешить было некуда. Побездельничав он оделся, достал из сумки смотанную верёвочку с привязанными к ней деревянной щепкой, металлическим колечком, возможно звеном от кольчуги, и крючком. Затем привязал все это к концу срезанного ещё в лесу стебля. В итоге смастерив импровизированную удочку. Тут же при помощи ножа в земле наковырял дождевых червей, да и спокойно приступил к рыбалке.

За прошедший час голод напоминал о себе все настойчивее и настойчивее, а поймать удалось всего лишь три рыбешки размером с ладонь, но и этого было вполне достаточно! Хворост успел достаточно просохнуть, и сложить из него костер не составило большой проблемы. Огонь легко высекся при помощи огнива, и вот уже три рыбки жарились над огнем, нанизанные на длинные ветки, воткнутые под углом в землю. Из приправ была только соль, ее вполне хватало, чтобы сделать добычу чуточку вкуснее. В итоге завтраком Ирбиса стали две рыбки. Третью он не снимая с ветки, только обломал излишне длинные концы, завернул в кусок ткани, и отложив на потом спрятал в дорожный мешок. Одевшись, разобрав удочку, собрав свои пожитки и затушив кострище, мальчишка направился в сторону тракта, с которого прошлым вечером сошел, чтобы переночевать в лесу под каким-никаким, а укрытием деревьев, и в стороне от взглядов прохожих.

Пол дня Ирбис без остановок топал по дороге, и сейчас опять был в лесу. Пару часов назад от тракта, огибавшего лесной массив отделилась узкая тропинка, по которой можно было срезать путь. Ее то и выбрал юноша, чтобы до вечера успеть добраться до ближайшей деревни. Вновь захотелось есть. Усевшись на стволе поваленного дерева юный зверолюд достал свёрток с утренней добычей, дразнящей аппетит хотя бы только фактом своего существования. Развернув ткань он ощутил приятный аромат жареной, все ещё теплой рыбки. Не став церемониться, держа за края веточки он впился зубами в аппетитный шашлык. Смакуя вкус Ирбис ел не спеша. Когда от рыбки уже оставались только кости, за спиной юноши в лесу раздался шорох, а затем ещё один и еще. Парень медленно обернулся назад...

***

– Да чтоб тебя!.. – мужчина, одетый в кожаные доспехи с металлическими вставками, тихо выругался после того, как ветка кустарника в очередной раз хлестнула его по лицу. Это был человек с короткими каштановыми волосами, которому шел четвертый десяток лет, и звали его Арваде Нагвел. Он пробирался через лесную чащу, бродя по окрестностям уже несколько дней. Нет, он не заблудился, и прекрасно знал куда идти. Местным деревенским жителем он все же не являлся. Арваде был наемником. Все эти дни выполнял весьма хлопотный заказ, вернее пытался выполнить, и сейчас держал путь назад к деревне. Настроение было паршивым, он ужасно вымотался бродя по буреломам и оврагам, к тому же хотелось есть, а деньги почти закончились. Деньги вообще у него на долго не задерживались, утекая словно вода сквозь пальцы. Радовало то, что наниматели бесплатно пустили на постой, и он вновь собирался воспользоваться их добротой, чтобы набить пустой желудок.

«Где-то тут уже должна быть гребная тропинка, почти ведь на нее вышел», – думал он, когда услышал как к нему кто-то быстро приближается, пробираясь сквозь заросли кустарников. Что делать он знал, опыт и навыки пропить не удавалось как бы мужчина ни пытался. Быстро выбравшись на более или менее открытое место он было рефлекторно схватился за рукоять меча, но тут же ее выпустил, выхватив из-за спины заранее взведенный и заряженный болтом арбалет. Крутанувшись на месте и развернувшись в сторону приближающихся звуков он прицелился, ожидая появления преследовавшего его зверя: «Боже, хоть бы не кабан. Ненавижу этих секачей. Бездна, их одним болтом не остановишь».

Держа палец на спусковом крючке он напряжённо ждал, и чуть было не выстрелил в выбежавшую из кустарника фигуру подростка. Мелкий рыжий зверолюд, сломя голову несшийся прямо на него с округлившимися от страха глазами, не сбавляя скорости резко свернул в сторону, обегая наемника.

– Эй, что за... – начал было возмущенный человек, но парень перебил его своим криком:

– Б-бегите! Там медведь!!! – и правда, подтверждая слова Ирбиса из кустов появилась бурая двухметровая туша, и понеслась прямиком на человека. Рефлексы сработали быстрее разума. Наемник не целясь выстрелил, промахнуться по такой мишени было бы крайне сложно. Арбалетный болт вонзился косолапому в плечо. На секунду остановившись зверь яростно взревел. Этого было достаточно чтобы Арваде развернувшись тоже бросился наутёк. Начав убегать он видел как зверолюд быстро, словно кот цепляясь за ствол, забирается на дерево. Мудрить мужчина не стал, на бегу закинув арбалет за спину он и сам полез на соседнее дерево, ощутив как по стволу ударил разъяренный преследователь. И вот пара совершенно разных путников теперь сидела на ветках, а внизу до них пытался добраться медведь.

– П-простите! – запинаясь крикнул испугавшийся, чувствующий вину за то, что втянул в эту неприятность постороннего человека, Ирбис.

– Я не хо...

– В задницу свои извинения засунь! Стреляй в