невозможно, но и подходить желания не было. Таких опор оказалось около шести, уходя вверх они впивались в потолок, пол второго этажа.

Где-то здесь была лестница, Рэй искал её глазами. Если есть возможность, он бы хотел сидеть повыше. Практически профессиональная привычка. Подальше от входа обычно безопаснее, легче спрятаться, легче сбегать, если пользоваться окнами.

Второй этаж казался просторнее, во многом благодаря высокому потолку. Меньше людей, много пустых столов, но каждое место у окна было занято. Внимание привлекало одно конкретное, недалеко от лестницы, ближе к центру этажа. Рэй не мог объяснить себе почему, ведь оно ничем не отличалось от других. Наверняка чутье, а чутью он привык доверять.

Стул напоминал больше высокий табурет на одной ножке, а стол был канонично круглым и не слишком широким, так, чтобы четыре человека едва могли положить на него локти. Рэй сел, сходу охватив руками половину стола. Поймал себя на мысли, что сейчас хотел бы прилечь и заснуть, но откинул мысль подальше.

Теперь он думал о том, что его сюда привело. В первую очередь, желание остановиться и подумать. Если бы он хотел выпить, стоило бы взять пиво на первом этаже, и только потом подниматься. Тогда парень проигнорировал эту мысль, а теперь вдруг пожалел.

Но, прежде чем спускаться вниз, он хотел кое-что понять. Некое чувство, словно эфемерное крещендо на задворках мысли. Знакомое с самого детства, родное как пульс, но всё же чужеродное. Или нет? Приходя каждый раз, оно сулило что-то неожиданное, словно контрмера против концепции самой неожиданности. Противоречивое, потому что умом его не понять, но не подводящее ни разу.

Бороться с ним бессмысленно, Рэй хотел понять не его, он хотел понять, о чём он говорит. И понял.

Это была эльфийка. Невысокого роста, ниже парня на треть головы, обладательница густых волос цвета соломы, собранных в короткие косички по бокам, и больших глаз цвета морской волны, словно аквамарин, утопленный в изумрудном мелководье.

Рэй поймал её фигуру рефлекторно, словно это действие было самым банальным, что он мог сделать. Эльфийка стояла у окна, спиной к свету, упираясь одной ногой в подоконник. В её руке была массивная деревянная кружка, куда крупнее, нежели держащая её кисть.

И мгновение позже девушка стала обеими ногами на пол, слегка покачнулась и зашагала прямо к столику недалеко от лестницы, ближе к центру этажа.

Шаги были достаточно тихие, чтобы оправдать внешнюю дороговизну высоких сапог, ремешками обтягивающих голень, словно они стали неотъемлемой частью ноги. На поясе болтался ремешок, едва утягивающий просторную салатовую тунику, которая своим видом словно кричала, что под ней больше ничего нет. И, наконец, между туникой и сапогами оказались достаточно классические для авантюриста брюки.

Рэй сходу знал, что его обманывают, или просто верил в это. Под объёмной одеждой можно скрыть что угодно, а раз она так кричит об обратном, значит нужно быть внимательнее.

Эльфийка приблизилась к столу, не спрашивая разрешения, приземлилась к стулу напротив.

— Не против компании?

Кружка упала на стол рядом, секундой позже девушка демонстративно отхлебнула из неё и поставила назад, повернув ручкой к Рэю.

— Кто ты?

— Завсегдатай, которому нечем заняться, — Произнесла она спокойно, затем кивнув в сторону пива — Будешь пить?

Парень покосился на кружку, уже на уровне подсознания оценивая, что ему там уготовано. Тот жест, который она сделала, прежде чем предложить ему выпить. Неприглядный для простого человека, но Рэю он просто кричал в ухо. Она хочет, чтобы он думал, что всё в порядке.

Но в голове что-то щёлкнуло. Рэй взял кружку, отхлебнул, поставил обратно. Ничего противоестественного, просто вкус пива на языке. Парень зажмурился на секунду, затем вернул лицу нормальную форму. Это нехорошо. Странным было искать в каждом стоге сена иголку, но ещё страннее было верить, что в каждом стоге непременно есть несколько иголок. Теперь Рэй зарёкся искать иголки, потому что почувствовал, что принимает за них сено.

— Ты к каждому так подходишь? — Спросил он.

— Не-а, ты первый. — Ответ вылетел моментально, так просто, словно ничего не стоил.

— Ты врёшь.

— Почему?

— Кто будет подходить просто так? Тем более, к кому-то вооружённому.

— Я буду. Вооружённому? Не заметила.

Рэй покосился на катану у себя на поясе. Её трудно было не заметить, хотя может из-за стола видно не было. Парень демонстративно отцепил ножны от широкого пояса, поднял и положил на стол рукоятью к себе. Эльфийка сделала короткое движение бровями, будто на миг удивилась.

— А теперь спрячь назад. — Она взяла кружку и сделала глоток.

— Зачем?

— Как скажешь.

Эльфийка вздохнула, внезапно, как мать, смиряясь с нерадивостью чада. Затем мгновенно вернула себе настроение, будто катаны не было на столе:

— А ты, значит, наёмник.

— Уже нет. — Рэй осёкся.

— Выходит, теперь ты авантюрист.

Выводы девушки, и скорость, с которой она их делала, постепенно заталкивали в тупик, будто собеседник оказался на допросе. Рэй попытался перехватить инициативу:

— А ты?

— Я тоже, как ни странно, — Эльфийка спокойно пожала плечами, и нырнула рукой в карман — Можешь посмотреть.

Она вынула маленькую книжку, тонкую, но надёжно прикрытую кожей какой-то рептилии. Эльфийка пробежала несколько страниц, перевернула и продемонстрировала парню, удерживая переплёт над столом двумя пальцами.

Рэй скользнул по страничкам взглядом. И тут же остановился, чтобы рассмотреть внимательнее. Потом попытался скрыть удивление.

Разворот двух страничек был посвящен деятельности конкретно на территории Королевства Времени. Здесь и гильдейская печать, говорящая о ликвидности документа, и данные о том, чья карточка. И ранг. Эдакая ступень в иерархии среди авантюристов. Для каждого государства она определяется по-разному, но всегда в учёт идет общая информация о всех рангах, если таковая имеется.

Надпись ранга гласила «Нео-ветеран». И ещё было имя, которое Рэй запомнил слёту.

— Ты ветеран? — Спросил он, не выдавая интереса.

— Получается. До первой волны тут и гильдии то толком не было, поэтому ранг ветерана получил почти каждый, кто внёс лепту в защиту города.

— А другие ранги? Они же должны и их оценить, нет?

— А по другим рангам тоже всё хорошо, — Эльфийка загадочно подмигнула — Твоя очередь.

Парень согласно кивнул. От того, что он покажет данные, которые ему меньше часа назад написали в карточке, ничего не изменится. Но так будет справедливо.

Он достал из кармана куртки книжечку, в обложке из кожи какого-то травоядного, открыл и в ответ показал разворот.

Ранг «Опытный», в народе «Бронза». Отстаёт от ветерана на пару позиций.

— Так ты Рэй, да?

— А ты Элина.

— Можно просто Лина.

— Можно просто Рэй.

— Ладненько, Рэй. Ты совсем недавно стал авантюристом, да?

— С чего