буйно прыгали вверх, в лучах несуществующего солнца обретая изумрудный оттенок, затем падали вниз, собирая вместе морскую пучину. Волны хотели стать холодными, чтобы в итоге замёрзнуть, стать непробиваемой защитой между миром и девушкой. Но не могли. Для них оказалось невозможным соперничество со столь тяжелым пламенем. Если в аду есть огонь, то теперь она его видела.

— На. — Выпустив театральных вздох, эльфийка протянула ножны вперёд.

Рэй приблизился, не сбавляя осторожности. Но, кажется, подвоха нигде не было.

Он взял катану из её рук, вынул, окинул взглядом лезвие. Хоть времени и не было, но по-настоящему талантливый вор захотел бы подменить оружие, прежде чем возвращать владельцу. В итоге спрятал, избавившись от подозрений.

— Но вообще не торопись уходить, — Эльфийка подняла принялась поправлять тунику — У меня есть предложение.

Рэй окинул взглядом тупик. Ничего подозрительного.

— Такое, ради которого стоило тащить меня сюда?

— Догадливости тебе не занимать. Но вообще да, лучше без лишних глаз.

— И чего ты хочешь?

— Хм… — Элина спрятала руки за спину, протягивая слова — Помнишь ты сказал, что твои родители не были эльфами?

— И что?

— Твоё сопротивление опьянению, то, как ты держался, когда прыгал и бежал за мной… Ещё и взгляд твой…

— И что?

— Ладно-ладно. Ты ведь полудемон, так?

Что-то внутри Рэя дёрнулось.

Обычно, пересекаясь с полудемоном, любая высшая раса, будь то человек, гном или эльф, предпочитают держать от него подальше. Дело здесь даже не в пресловутом расизме или предубеждениях, хотя и в них от части, но центром для этого служит ключевое отличие полудемона от смежных рас. Какие бы у него не были корни, но существо с кровью демона в родословной выделяется своими физическими показателями, ментальной нестабильностью, даже некоторой природной злобой. На войне они ценятся как невероятная пробивная сила, в боях как дикие звери, а в мирской жизни… Нежелательные элементы.

Рэю было знакомо всё, что обращалось против них. Его кровь горит, если её поджечь, раны и синяки на нем заживают быстрее, чем на собаке. Сама анатомия на его стороне.

Однако за такими достоинствами клубилась мгла. Иногда Рэй не мог в нужной мере воспринимать чужие эмоции, иногда воспринимал их слишком резко. Его могли называть отродьем или злом во плоти, но сотни раз повторённые слова не пугали. Пугали люди в белых мантиях, с расшитыми крестами рукавами. Инквизиция. Единая церковь. Люди, которые занимаются верой и её защитой. Там, куда добирается их юрисдикция, они имеют право на суд еретиков, в число которых входят полудемоны, словно особо опасные преступники.

В этом не было ничего удивительного. Во времена своего существования, демоны были далеко не самыми приятными соседями для людей, что и породило ренессанс Единой церкви. Сейчас это фактически основная религия человечества, хоть не находящая такой же отклик у других высших рас.

Но это не мешает многим, даже не особо религиозным личностям, сдавать еретиков за вознаграждение.

Рэй автоматическим движением схватил рукоять, но удержался от того, чтобы снова вынуть клинок.

— Ой-ой, успокойся! Я не хочу драться. — Эльфийка подняла руки ладонями к парню.

— Ещё ни разу это не заканчивалось ничем хорошим. — Говорил полудемон, но всё же не торопился нападать.

— Ну, всё бывает в первый раз, да? Нам не нужно драться.

— И что тебе тогда нужно?

— Знаешь… Как насчёт поработать вместе?

Слова срывались с её губ отчётливо и спокойно, можно сказать приветливо. Это обескуражило. Но Рэй отказался верить практически из принципа. С чего бы кому-то, кто знает его природу, предлагать сотрудничество? Сама мысль звучит абсурдно, а учитывая обстоятельства, это может быть едкая ложь.

— С чего это вдруг?

— Не буду врать, одной скучно. А полагаться на случайных "товарищей по ремеслу" не позволяет здравый смысл, сам понимаешь.

— И чем я от них отличаюсь?

— Хм… Странный вопрос. Тебя я как минимум знаю, мы ведь так приятно поболтали в таверне.

— И что? Ты можешь споить так любого, нет?

— Могу, но зачем? Я подсела к тебе, потому что ты показался мне интересным.

— Выходит я "особенный"?

— Конечно. Ты часто встречаешь людей с серыми волосами?

— …И это причина?

— Не только. Хорошо, если тебе интересно, считай ты меня соблазнил. Станешь моим напарником?

— Ты слишком легко об этом говоришь. Где гарантия, что ты меня не предашь?

— Ну, знаешь ли, а где гарантия, что ты меня не убьешь здесь? Или чего поинтереснее. Ты загораживаешь мне проход, так-то.

— Это значит, что я первый повернусь к тебе спиной, если мы договоримся.

Повисло молчание. Оно длилось две секунды, три, четыре…

— Блин, ты загоняешь меня в тупик. Метафорический. Не знаю, мне на колени встать?

— Чего?

— Очевидно, я не смогу тебе никак доказать свой мотив. И гарантий никаких не будет.

— Тогда я просто ухожу.

— Нет, в этом то и проблема… Ладно. Я знаю. Скажи, чего ты хочешь.

— А?

— Ты ведь не за деньгами сюда приехал, да?

— Это не твоё дело.

— Моё. Если тебе надо отправиться в рейд, или поискать тут информацию по демонической теме, я могу помочь.

— Мне будет проще самому разобраться.

— Не будет. Половина авантюристов бывшие наёмники. Они продают друг друга как на рынке, оценивают перспективы только в денежном эквиваленте. Тебя кинут, а один в подземелье ты долго не протянешь.

— Как будто я собираюсь кому-то доверять.

— Без доверия тут никак, дурачок. В одиночку ты сгниёшь среди каменных стен, это гарантия… Да и вообще, ты что, реально собрался просто уйти? Я вообще-то знаю твой секрет.

— Тц. — Рэй недовольно цокнул.

Холодная гримаса потихоньку сходила с его лица. Пламя кузнечного горна унималось, а между молотом и наковальней образовалась водная лужица. Чьи-то волны перестали холодеть, и перешли в наступление. Рэй почти чувствовал бриз.

* * *

— И когда будет рейд? — Парень спросил её, когда они уже шагали по улице.

Они шли плечом к плечу уже несколько минут, только Элина иногда указала направление.

— О, это хороший вопрос. На него лучше отвечать не здесь.

— Предлагаешь вернуться в тупик?

— Нет, есть места получше.

Движение вокруг спонсировало неугомонный топот, люди реками перебирались по каменной кладке. По обе стороны от дороги, где ещё иногда проезжали дилижансы, телеги, или ещё какой транспорт. Оглянувшись, в толпе можно было найти и эльфов, и гномов, и людей, но все они спокойно шли по своим делам, не создавали друг другу проблем и просто… Мирно сосуществовали. Это хороший результат, ведь как знал Рэй, далеко не во всех "смешанных" городах царит межрасовый мир.

— И куда мы идём?

— Сейчас на площадь. А у тебя были