чьей-то компании, тем более в такой атмосфере. Можно сказать, эльфийка сломала его.

О последствиях он не догадывался, но Элина для него оказалась не просто протянутой соломинкой, а целой верёвкой. Или даже петлёй. И куда его отправит этот портал неизвестности, ответа нет, но Рэй даже не думал безвольно в него прыгать.

Вторая вещь, о которой стоило подумать, это план на новый день. В идеальной перспективе будет посетить подземелье в кратчайшие сроки. Эта чуйка, которая свела парня с эльфийкой, раньше же притащила его в это королевство. А теперь манит туда, в сомнительные глубины мрачных коридоров. Буквально, заполняя собой пространство на задворках мысли, словно на дальней периферии глаза образовался густой туман. Навязчивый, игнорировать его просто невозможно. Он не даёт привыкнуть к себе, потому что может надолго исчезнуть, а потом вернуться. Рэй мог назвать его опухолью восприятия, но вряд ли таким словом можно охарактеризовать то, что не раз спасало ему жизнь. И даже давало цель.

Подземелье звало, нужно попасть туда как можно скорее, это приоритет номер один. Дальше, как обычно, шёл сбор информации. Прекрасным её источником оказалась эльфийка Элина, тем удачнее, что она сама предложила сотрудничество. И, наконец, стояла задача выжить. Но Рэй не боялся за свою жизнь, пока что. Мозговой штурм окончился победой, вражеские единицы захвачены и запряжены думать в приоритетном направлении.

Рэй же поднял тело с кровати и окинул комнату взглядом.

Здесь было всё, что нужно: кровать, стол, стул, сундук и шкаф. Ничего сверх меры, всё выполнено из дерева, на стенах натянуты ковры. Окна выходили на балкон, туда же вела простецкая дверь с замком. Такой же был у входной двери напротив, их отпирал один ключ.

Рэй нашёл глазами свою верхнюю одежду, оставленную на стуле.

Первый предмет в гардеробе, куртка из кожи, усиленная тонкими стальными пластинами. Она попадает в средний класс, и весит достаточно, чтобы неподготовленный человек не смог её носить без дискомфорта. Куртка надёжно закрывает корпус и имеет короткие рукава, не стесняя движение плеч дополнительной защитой. Достойная преграда перед оружием противника, но не сказать, что впечатляющая.

Второй по важности элемент экипировки — сапоги, парой стояли рядом с кроватью. Их сложно описать иначе, чем "Сапоги", они были рядовыми представителями своего вида, с той лишь разницей, что на голову качественнее собратьев.

Дальше по списку шли «брюки авантюриста», общепринятое наименования для разной плотности штанов, достаточно облегающих ноги, и не имеющих карманов. Потом, наконец, была обычная серая рубаха, которую парень надевал под куртку. И широкий пояс, с множеством подсумков, брошенный на столе.

* * *

Покидая своё пристанище, Рэй думал над тем, где и как ловить новоиспечённую соратницу. К счастью, заниматься этим не пришлось, потому что она нашла его раньше.

На первом этаже гостиницы, вдали от стойки ресепшен, расположились несколько диванов и примыкающие к ним столики. Эльфийка сидела на одном из них, держа в руках что-то вроде записной книжки.

При виде Рэя она спрятала её в поясную сумку и двинулась навстречу.

— Я вижу ты знатно выспался. — Девушка выглядела бодро.

— Всяко лучше, чем в карете.

— Понимаю, в дальних переездах спать просто невозможно.

— Ага… Так, что ты там говорила про рейд?

— И вправду, я же задолжала тебе извинения.

— И?

— И всё. Мы сможем отправиться даже сегодня, но есть парочка нюансов.

— Каких?

Эльфийка повела его к выходу, и продолжила лишь когда они оказались на улице.

А снаружи было утро в столице, горожане шли кто куда, едва ли обращая внимания на окружающих. Рефлекторно Рэй оценил всех, до кого мог добраться взглядом. Из них практически никто не носил при себе оружия.

— Первый нюанс, самый важный: мы идём в чёрный рейд.

— Чёрный?

— Чёрный. Неофициальный, можно сказать, незаконный. Ну, нелегальный.

— И почему мы идём в него?

— Потому что официальных рейдов на ближайшее время не назначено, а идти довеском с какой-нибудь гильдией, — Эльфийка пожала плечами — удовольствие сомнительное.

— И поэтому мы нарушаем закон?

— Не только поэтому. Вообще, мне стоило спросить заранее: как далеко ты хочешь зайти?

— В подземелье?

— Ага.

Рэй остановился. Он не думал об этом, совсем не думал. Насколько глубоко его заведёт чутьё? От этого зависит очень многое.

Как бы там ни было, сразу прыгать в пучину окажется безрассудно, и даже смертельно. На первый раз хватило бы просто оказаться внутри.

— Не знаю. Надо прийти, чтобы понять.

— Хм? — Элина, кажется, удивилась — Ты не думал над этим?

— Нет. Здесь дело совсем в другом, — Рэй отмахнулся — В любом случае, мы не зайдём далеко.

— Ага. Просто туристическая прогулка?

— Вроде того.

— Как скажешь. Много нюансов решились сами собой. Кроме одного.

— И?

— Карты.

— Карты?

— Ага. Меня не было в последнем официальном рейде, он вернулся буквально пару дней назад, — Эльфийка кинула взгляд на небо — Поэтому карт нет, их надо купить.

— Покупать карты? Разве мы не можем… Сориентироваться на месте? Если там ходил рейд, значит, там и ориентиры должны быть.

— Нет, ты неправильно понял. Нам нужны карты входа.

— Входа? Почему не войти через главный?

— Блин, всему тебя учить. Через главный собирают налог, документируют кто, что и когда вынес. Оно тебе надо?

— Всё, теперь понял. То есть, мы проникнем в подземелье через какую-нибудь щель.

— В точку. И я даже знаю, кто нам такую карту продаст.

— Ну и кто же?

— Погоди, всё увидишь. Хотя, когда дело дойдёт до сделки, лучше молчи с угрюмым видом.

* * *

Местом встречи была назначена забегаловка в отдалении от городского центра. Эльфийка срезала путь через многочисленные переулки, так уверенно, словно пользовалась ими уже десятки раз. Впрочем, она и не пыталась скрыть это.

Внутри это была пивнушка, лучше не сказать. Если вчерашнее заведение можно было гордо назвать таверной, то в этот раз всё иначе.

Не слишком просторное помещение, заставленное столами так, что между рядов едва могли ходить два человека, плечом к плечу. И, естественно, бар.

Элина не стала ничего брать, только молча провела Рэя к определённому столику.

Проходя мимо одного из мест, там, где парень подметил трио мужчин с дубинами на поясе, он ощутил, как чужие взгляды летят в его сторону. И он не сразу понял, что они предназначены не ему, но пропустил через себя их холодное презрение.

Наконец, они заняли позицию в самом углу, подальше от других столов.

— Похоже, тебя здесь не любят. — Тихо произнёс Рэй, когда их перестали мерить взглядами.

— Это долгая история, — Эльфийка пожала плечами — Они просто любят слухи. Если не