крепко сжимая пальцами, мышцы во всём теле были натянуты как струны, готовые среагировать на любой громкий звук, резкое движение, прикосновение. По возвращении вся эта бдительность отзовётся дрожью в руках, головной болью, слабостью и жуткой депрессией, от которой захочется лезть на стену в желании поскорее убраться с этой планеты.

Выдохнуть удалось лишь перед кустами крапивы. Почти всем обитателям Хэллы давались земные названия существ, наиболее похожих по тем или иным характеристикам. Крапиву, конечно же, следовало назвать терновником, но это слово уже использовалось, так что выбирать не приходилось. Длинные толстые плети лианы встали перед людьми непроходимой стеной, ощетинились огромными иглами, иногда достигающими полуметровой длины. Чистый кремний. От этого растения старались держаться подальше не только люди, но и любая тварь, желавшая сохранить шкуру в целостности. Острейшие иглы резали любой материал, стекло, металл, и, конечно же, ткань скафандра.

— Повезло, — протянул Корней, вкладывая в одну единственную фразу тонны вселенской грусти. — Может, насквозь? Порежем огнемётами.

— Нет, — Сергей покачал головой, насколько это было возможно в плотном скафандре. — Если придётся быстро уходить, — он опустил слово «убегать», от которого большинство контрактников шарахались в сторону и чуть ли не крестились. Их можно было понять, да и сам Лесник не любил его использовать. Как говорили старожилы — те, кто прослужил на Хэлле больше полугода, — «убегают трусы и дураки, а мы отступаем с гордо поднятыми огнемётами». И отсюда же вытекало третье правило: никогда не беги. Вполне разумное, когда один неосмотрительный шаг может стоить жизни не только тебе, но и товарищам. — Можем зацепиться за шипы, а то и наступить. Не хочу продырявить подошву или рукав. Обойдём, пусть чуть дольше, зато безопасней. Крапива вообще нам сейчас на руку, крупные звери от неё держатся в стороне.

— Где ты его только находишь? — задался вопросом Влад, борясь с искушением проверить на практике, проткнёт ли шип перчатку.

— Кого? — Лесник наградил подопечного предупреждающим взглядом, мол, не суй пальцы куда не надо, впрочем, через шлем вряд ли было что-то видно, оставалось надеяться, что динамики передали нужную интонацию голоса.

— Оптимизм, — Владислав, пожав плечами, сделал шаг назад, на безопасное расстояние от крапивы. — Мы даже когда в полной жопе оказываемся, ты находишь момент сказать «ну не всё так плохо» или «могло быть куда хуже».

— Ну я же знаю, что говорю, — усмехнулся Сергей, решив принять слова в качестве похвалы, а не очередного стёба с пометкой «от Владислава». — Не расслабляемся, осталась сотня метров.

Обходить пришлось долго. Лианы оплетали довольно большой участок леса, пользуясь своей «плохой репутацией», хотя на Хэлле имелась и на них управа. Пару раз встречались прогрызенные плети, оголодавший зверь поработал на славу, даже шипы пошли в пищу. Их прозвали зайцами – что-то типа земных слизней, но с титановыми зубами, такие же медлительные и неуклюжие, но даже они не упустят случая попробовать на зуб человеческий скафандр. У парней, да и у самого Лесника глядя на переливающиеся, почти хрустальные иглы, руки так и тянулись потрогать, просто протянуть пятерню и коснуться кончиком пальца. Безобидная детская шалость, не более. Странное и довольно редкое проявление джунглей, они будто влияли на разум людей, заставляли расслабиться, поверить в свою безопасность и сделать смертельную глупость. Лечится эта болезнь очень просто — встречей с голодным зверем.

Заросли оборвались на небольшой поляне, расстояния между деревьями не давали лиане ползти дальше, и лес тут выглядел привычным — обманчиво спокойным. Снова можно было идти по прямой, растительность едва доходила до колен, не мешая передвигаться, кое-где неторопливо сновали «валуны»: некрупные травоядные, помесь черепахи и краба, в момент опасности они просто присасывались к земле, становясь не отличимыми от простого камня. Пожалуй, немногие обитатели планеты, от которых можно не ждать нападения. Но подвернувшийся труп они обглодают до костей.

— Вижу дрон, — оповестил Эдик, ему, в отличие от остальных, был положен улучшенный визор, как раз для обнаружения дальних объектов, представляющих опасность. С одной стороны, неоспоримое преимущество, с другой же — тяжёлая аппаратура на шлеме уменьшала угол обзора, так что замыкающий видел «обычным зрением» куда хуже остальных. Но зато тепловое излучение и особенно луч лазера от дрона обнаруживались даже сквозь густые заросли. — На одиннадцать часов.

— Понял, — кивнул Сергей, не оборачиваясь. Он скорректировал путь, обогнул бросившийся наутёк «валун», перемахнул через поваленное дерево изъеденное древоточцами, подлез под плеть лианы, предварительно проверив её на мелкую живность. Следующие заросли пришлось снова обходить — слишком густые, чтобы продираться напрямик. Наконец зрительный контакт — белый столб света, пробивающийся через ветви. — Добрались!

— Ну наконец, сейчас нам Влад быстро покажет мастер-класс по работе с буром и по домам, — Корней нарывался на дружеский подзатыльник, не прямо сейчас, конечно, а по возвращении, когда все они, пройдя долгую процедуру осмотра и обеззараживания, разбредутся по койкам и попытаются заснуть.

— Влад работает как Бог! — с долей самоиронии заверил присутствующих Владислав.

— С маленькой буквы, — расхохотался Корней и дружески похлопал по плечу товарища. — Прошу вперёд, мастер, продемонстрируйте свои таланты.

— Рано, — осадил их Сергей, призывая к самообладанию, здравомыслию и ещё множеству других добродетелей, помогающих выжить на этой негостеприимной планете. — Не расслабляемся, забыли правило? «Пока ты в лесу — глаза всегда открыты».

— Что-то душно стало, — буркнул Влад, стянул со спины треножник для бура, перехватил его одной рукой, в другой предусмотрительно держал огнемёт, как бы «следопыт» ни спешил и ни отвлекался, палец всегда лежал на курке — рефлекс, вырабатываемый долго и упорно.

Сергей удвоил бдительность. Чётко выверяя каждый шаг, он приближался к выглядевшей более чем зловеще точке, очерченной прожектором дрона. Подсвеченный участок леса и вправду походил на некий квест в компьютерной игре или фильме-приключений, в центре обязан был находиться некий вожделенный предмет, взяв который срабатывала ловушка и своды пещеры начинали рушиться, а из ниоткуда появлялись толпы врагов. Могла ли Хэлла устроить нечто подобное? Ещё как. Тепловое излучение, да и само непривычное для джунглей освещение с большой долей вероятности привлекло каких-нибудь животных. Любопытных глаз в чаще всегда хватало.

Место действительно походило на пещеру или даже на храм. Небольшую поляну обступали высокие деревья, кронами погружающиеся в сизую дымку, травяной покров был весьма скуден, а вот мох, напротив, буйствовал, толстым слоем покрывая всё вокруг. Ботинки погружались на несколько сантиметров в почву, увязали, будто в