дух, — да, порой они достаточно широки для того, чтобы пролезть… Но скважина — всегда знак «дурного места». Есть люди, которые случайно в неё попадают, и остаются без вести пропавшими.

— Они там… Умирают? — тихо спросила Эрика, будто надеясь на отрицательный ответ. — Как мои подруги…

Масаору молчал с десяток секунд, прежде чем устало произнести:

— Смерть — далеко не худшая участь. О том, что происходит с пропавшими, не стоит размышлять. Меньше знаешь — крепче спишь.

И с этим Эрике не хотелось спорить. Её лишь одно волновало: насколько глубоки познания самого Масаору? Неужели, всё это он выяснил после смерти?

— Мы должны ещё побродить по ближайшим улицам, — заявил дух, — возможно, найдем скважину… Или след той кицунэ.

— А ты оптимист, — кисло усмехнулась Рика.

У неё не было желания с ним спорить, поэтому, пришлось (в очередной раз) послушаться. Увы, но демоническая незнакомка окончательно потерялась. Эрика поняла, что сегодняшний день можно считать провальным и приготовилась убрать зеркало… Как вдруг, её резко задели плечом.

Маленький предмет вылетел из рук и тотчас разбился. Рика испуганно потянулась за ним, но замерла, увидев мужские ноги в старинных сандалиях. Это было до того необычно, что девушка подняла взгляд, ошарашенно взирая на молодого человека, который стал виновником повреждения зеркала.

Её в момент прошиб холодный пот. Мужчина… Совсем не старый, одетый в традиционный праздничный наряд (одежде не меньше трехсот лет) с изысканной вышивкой. Но проблема не в необычном внешнем виде.

Его белые волосы, струящиеся до плеч, сияли будто лунный свет, а зрачки отливали чистейшим серебром при ядовито-зелёной радужке глаз. Здесь даже не нужны лишние пояснения от Масаору. Эрика нос к носу столкнулась с настоящим ёкаем.

Эпизод 3

— Ч-что нам делать? — чуть слышно спросила Рика, затаив дыхание.

Ёкай в белоснежных одеяниях слишком сильно отличался от обычных призраков «очеловеченным» обликом вкупе с демонической красотой. Он бездействовал, наблюдая за девушкой на своём пути.

— Не двигайся, — не менее испуганно посоветовал Масаору, — быть может, он просто уйдет…

«Уйдёт»? Серьёзно? Эрика начала сомневаться в его здравомыслии.

— Я вам не мешаю? — приятный, чарующий голос ёкая завораживал. Этот пронизывающий тембр хотелось слушать бесконечно, он проникал глубоко в сознание и застывал там, словно хрупкая бабочка в янтаре.

— Нет, совсем нет, — покладисто отозвалась девушка.

— Не говори с ним! — возмутился Масаору.

Демон, неожиданно, издал мягкий смешок:

— Человеческое дитя, откуда ты взяла этого забавного паразита? Ты не похожа на одержимую.

«Он слышит Масаору?» — Эрика сглотнула, пристыженно опустив взгляд.

— Ну-ну, — дух резко вступился, — ошибочно называть меня паразитом… Господин.

Последнее Масаору выдавил с ощутимым трудом. Похоже, элитарность этого существа больше не подвергалась сомнениям.

— А кто же ты? — с весельем спросил ёкай, склонив голову на бок.

Колокольчик на его золотом поясе зазвенел.

— Заблудшая смертная душа. — пояснил Масаору, не скрывая напряжения. — Могу я уточнить — с кем имею честь говорить?

— Хм… — тот прищурился, а потом задал новый вопрос. — Зачем вы преследовали лису?

Возможно, демон наблюдал за ними уже долгое время. Это осознание нисколько не обрадовало Эрику. Руки неконтролируемо задрожали, словно её поймали на краже.

— Хотели попасть на свадьбу, — честно ответила она, прежде чем Масаору успел остановить.

— И всего-то? — мужчина вскинул брови и растерянно улыбнулся. — О, полагаю, вам неизвестно время и место…

Их «продуманный» план раскусили с удивительной лёгкостью.

— Ещё раз спрошу, — упорствовал Масаору, — кто вы?

Незнакомец усмехнулся. Его белёсые зрачки загадочно сверкнули.

— Инари. Лисий бог, — послышалось в ответ.

Эрика не знала, как реагировать на подобное, но попыталась неуклюже поклониться. Выходит, это создание вовсе не относится к демоническим отродьям… Верно?

— Простите за то, что потревожили вас, — поспешно извинился Масаору.

— Ничего страшного, — казалось, Инари был настроен дружелюбно, — в нашем мире редко встретишь воочию любопытные истории… Быть может, мне немного помочь вам?

Мужчина шагнул вперёд, наклонившись к замершей Рике. Он шепнул ей на ушко несколько певучих слов, которые ухнули вглубь сознания, прокатываясь мурашками по спине. Туманная пелена заволокла зрение и, когда Эрика пришла в себя, Инари исчез.

— Отправляемся домой, — мрачно скомандовал Масаору, — да побыстрее. Желательно успеть до темноты.

Ощущение опасности придало ей сил, хлестнув тревогой по лопаткам. Рика понимала, что с наступлением ночи призраков станет ещё больше. Поэтому девушка практически бегом преодолела расстояние до общежития, укрывшись в безопасной квартире.

Масаору заставил её приклеить на стены защитные талисманы — небольшие бумажки с вязью неясных символов. Как объяснил дух, они действенны против любопытных призраков, не пуская их за границы жилища.

— Иди на кухню, — буркнул он, когда Эрика открыла дверь комнаты, — у нас важный разговор.

Рика едва не фыркнула. В такие моменты дух по-настоящему напоминал ворчливого папашу, который в очередной раз распинает своё глупое чадо за совершенную ошибку.

Но девушка в любом случае проголодалась и устала, поэтому все пути вели на кухню, к вареной курице, приправленной беседой с Масаору.

—  Во-первых: никогда больше не говори с призраками. Это может быть опасно! — начал свою лекцию дух, пока Эрика вытаскивала тарелку из холодильника. — Во-вторых: не называй ёкаям своё имя. Это даёт им определенную власть над тобой.

— Я и не собиралась…

— Особенно демонам в обличье красивых мужчин, — ехидно заметил Масаору, — не думай, что я не заметил твой интерес.

— Вовсе не…! — кажется, Рика покраснела. — Послушай, мне до этого не встречались подобные ему… Говорящие и не отвратительные на вид потусторонние существа. К слову, почему ты назвал его демоном? Он же…

— Не совсем божество, — хладнокровно пояснил дух, — сильный, конечно, но не настолько. Максимум — осколок личности истинного Инари, да и в том я полностью не уверен… Эти лисы часто лгут.

Масаору никому не доверял и, наверное, подобную реакцию можно назвать «правильной». Чем меньше доверия — тем целее окажешься в итоге. Эрика смущенно пожала плечами и тихо спросила:

— Тогда что насчёт свадьбы? Нам нужно продолжать поиски кицунэ…?

— Нет, — задумчиво ответил Масаору, — тот Инари уже всё нам рассказал.

Рика запнулась, а потом призналась:

— Я ничего не