Их соблазнительные лица с припухлыми губами и яркими (чуть раскосыми) глазами вызывали желание немедленно потянуться к карандашу и зарисовать каждую черту.

Эрика, конечно, сдерживала этот порыв. Она держалась в стороне от развесёлых ёкаев, стараясь не отсвечивать.

— Ну и как тебе? — насмешливо осведомился Масаору.

— Красивые, — честно шепнула Рика, присаживаясь подле пышного куста белых роз, — а что, кицунэ могут быть только женского пола?

Она сомневалась, что встреченного раннее Инари можно полноценно отнести к классу соблазнительных демониц.

— Нет, — задумчиво проронил Масаору, — мужчины среди них тоже есть, но, как правило, они намного слабее. Этакие паршивые овцы в великих лисьих кланах. Часто прислуживают многохвостым хозяйкам и даже неспособны принять человеческий облик. Знай себе: ходят на задних лапах, бесполезные создания.

— Но исключения бывают…? — нахмурилась Эрика.

— Да, конечно, — не стал спорить Масаору, — очень редко мужчины-лисы становятся великими колдунами и обрастают дополнительными хвостами. Их нарекают Дзинко. В древние времена для этого им пришлось бы съесть сердце какой-нибудь императрицы…

Эрика уже знала, что количество хвостов — показатель старости кицунэ. За каждую сотню лет они получали дополнительный. Вместе с этим росла их природная магия. Таким образом, самыми опасными считались девятихвостые оборотницы.

— Держись подальше от знатных лисиц, — напомнил дух, — опасные они… И нюх хороший имеют.

— Ну, на данный момент мною никто не интересуется, — улыбнулась Рика. Её полностью устраивала роль стороннего наблюдателя.

— Потому что от тебя пахнет слабым призраком, — буркнул Масаору, — а кицунэ на редкость высокомерные девы. Демонические кланы, древняя кровь… Негоже им до обычных духов опускаться.

— Кланы… — задумчиво повторила Эрика. — И много их?

— Достаточно, — хмыкнул её собеседник, — Бакемоно, Бьякко, Генко, Ногицунэ, Рейко, Тенко, Шакко и Якан… Я тебе только разновидности их племени перечислил. От каждого из них есть свои кланы из разных местностей.

Рика невольно выдохнула. Теперь понятно, почему на празднике такое количество демониц… Были, конечно и другие существа, но Эрика до сих пор не встречала здесь откровенно ужасающих и отвратительных монстров (каппы в счёт не идут, они просто странные).

На самом деле, если не обращать внимание на детали, праздник мог показаться обычным маскарадом в старинном стиле. Красивая музыка, прекрасные леди, изысканная еда… Аромат мяса дразнил обоняние Рики, заставив несколько раз сглотнуть вязкую слюну.

— Не смей даже думать о том, чтобы поглотить яства изнанки, — разозлился Масаору, — пища демонов и призраков — жертвенные дары! Съешь такое и вовек не избавишься от изнуряющего голода потусторонних… Если, конечно, сможешь выжить. Никто из ёкаев не простит кражу еды.

И Эрика тяжко вздохнула, приняв тот факт, что кушать подано не для неё. Они с Масаору продолжали выжидать в кустах, но свадебная церемония всё никак не начиналась.

— Долго ещё? — спросила девушка, по привычке бросив взгляд на наручные часы. Увы — стрелки замерли, как только она пересекла границу реальности.

— Не знаю… — дух задумался. — Обычно, жених и невеста ждут наступления «благоприятного часа». Но сейчас кто-то специально замедлил время, я это чувствую. Где же невеста?

Эрика нервно поежилась. Похоже, что-то идёт не по плану… Особой радости это не доставляло.

Неожиданно, ёкаи взволнованно зашумели. Несколько кицунэ молниями сорвались с места, умчавшись в лес.

— Кумико! Кумико!

— Госпожа Кумико!

— Прекраснейшая из прекрасных…

— Выйди к нам!

Они молили, они стенали, они рычали и шипели, забрасывая дорогу жемчугом, рубинами, осколками нефрита и золотыми слитками. Но из красного высокого дома никто не появился, врата остались запертыми.

— Что-то не так, — прошептал Масаору, — невесту не задобрили подарками… Это очень странно. Зачем она тянет? С женихом поссорилась?

— Ты у меня спрашиваешь? — со скепсисом уточнила Эрика.

— Резонно. Люди никогда ничего не ведают, — пренебрежительно фыркнул дух.

Рика сдержанно выдохнула, призывая себя к спокойствию. Не время ругаться со вздорным старикашкой. Она продолжила наблюдать за событиями. Одна из кицунэ распушила золотые хвосты и, набравшись храбрости, подошла к красным воротам, постучав в них трижды. Двери приоткрылись, впуская её внутрь.

— О, переговорщица. — пробормотал Масаору. — Наверное, пошла уговаривать невесту.

— Это для кицунэ норма? — задумчиво спросила Эрика.

— Они очень капризные по природе своей. Не тот оттенок наряда, украшений недостаточно, цветы неправильные — и всё, жди скандала. Воплощение стервозной женщины, помноженное на демоническую натуру, — мрачно сообщил Масаору, — одним словом: капризничать могут без малого вечность.

Рика едва не улыбнулась. Проблема в том, что у неё вечности в запасе не было… Тем временем, ситуация с невестой продолжала развиваться не лучшим образом. Золотая кицунэ оголтело выпрыгнула из дома, поджала хвосты и испуганно юркнула подальше. Судя по её растрепанному виду — переговоры провалены.

Лисицы начали громко выяснять, кто из них следующей отправится увещевать вздорную Кумико. В конце концов, выбор пал на влиятельную даму с тремя чёрными хвостами. Она грациозно нырнула за врата, но вынуждена была повторить путь предыдущей переговорщицы — вылетев оттуда через десяток минут.

Эрика уже ничего не понимала… Впрочем, как и Масаору.

— Нам попалась неудачная лиса! — в сердцах воскликнул дух.

— Тише, — нахмурилась Рика, — что, если тебя кто-то услышит…?

— Не услышат. Когда я обращаюсь к тебе — иные это не улавливают… Ну, за исключением таких могучих, как Инари.

Девушка немного успокоилась, хотя сама ситуация нисколько её не радовала.

— Ладно, в любом случае… Что нам теперь делать? Если свадьба не состоится, то…

— Это самый худший сценарий из всех возможных, — Масаору явно был раздражён, — нужно заставить её выйти замуж, даже если тебе лично придётся пойти уговаривать невесту.

— Мне? — ошалело проронила Эрика.

Она очень сомневалась, что у неё есть хоть малейший шанс договориться с древней демоницей…

— Попробуй подобраться поближе, — решительно скомандовал дух, — нам нужно понять, в чём проблема.

Рика коротко выдохнула и поднялась с насиженного места, делая вид, будто непринужденно прогуливается среди взволнованных гостей праздника.

— … потер-ряем благоприятный час!

— Кумико недовольна, недовольна…

— А где жених? Позовите мастера Ходо!

Испугавшись близости некоторых существ, Эрика попятилась и, в следующее мгновение… Её резко сбили с ног. Удар о землю вышел неприятным и у Рики было секундное желание возмутиться, пока она не увидела