поняла из его слов. Это было на каком-то другом, неизвестном языке…

— Зато я понял, — в голосе духа сквозила насмешка, — на сей раз нам повезло. Инари произнёс то, что можно считать полноценным приглашением на свадьбу… Завтра в полночь откроется завеса и мы сможем войти в изнанку.

* * *

Пожалуй, Эрика не ожидала того, что сварливый Масаору отправит её в магазин за старинным платьем с длинными рукавами и широким поясом. Церемониальные одежды в наше время примеряли на деревенских праздниках, или тематических фестивалях. Стоили они, к слову, весьма дорого… Но и тут дух не растерялся.

— Забери кошелёк пропавшей соседки, — цинично посоветовал он. — Ей деньги уже не понадобятся.

Эрику как током прошибло после этих слов. Неприятная горечь комком к горлу подобралась, оставляя неконтролируемое напряжение.

— Это не по-людски, — хрипло пробормотала девушка.

— Любите вы разводить драму из ничего, — сухо отозвался Масаору, — бесчисленное множество живых существ страдают и умирают ежедневно, девочка. По сравнению с этим, забрать ничтожные деньги — сущая мелочь. Если не ты, так кто-то другой их присвоит.

Рика промолчала. Она знала, что дух прав, но не могла до конца распрощаться с разъедающим чувством вины. В конце концов, девушка собрала некоторые личные вещи соседок (документы и студенческие пропуска), отнесла их на окраину леса и там вырыла небольшие импровизированные могилки, отдав дань памяти.

— Я не смогла спасти вас, но, возможно, у меня получится сохранить осколки воспоминаний о нашей дружбе, — прошептала Рика после молитвы, — надеюсь, вы обретёте покой. Прощайте.

Только после этого ритуала Эрика с трудом решилась на присвоение себе денег. Платье она и впрямь купила: чёрное с красным узором, непомерно торжественное и необычное для современного человека…

Проведя весь оставшийся день в ожиданиях, Рика была очень напряжена.

— Не бойся. Я смогу тебя защитить, — успокаивал Масаору, — нам нужно побыть там до второго звона свадебного колокола. К сожалению, нельзя лицезреть всё бракосочетание… Оно вызывает у людей безумие.

— А ты не мог пораньше об этом сообщить? — переполошилась Эрика, затягивая пояс на талии.

— Какая разница? Отказаться от свадьбы всё равно невозможно, — едко фыркнул призрак.

— Надеюсь, в итоге не я окажусь на ней невестой…

Рика нервно отшучивалась, постоянно проверяя телефон. Масаору говорил, что им не придётся самостоятельно искать путь, благодаря уникальному приглашению от Инари… Но девушка всё ещё не представляла, как именно всё произойдет. Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи.

Эрика скрестила руки на груди, прислушиваясь к собственному учащённому сердцебиению. На разум медленно опускался сонный морок. Она будто бы впала в транс, лишь отчасти осознавая происходящее. Ласковый голос вёл её вперед и Рика инстинктивно ему подчинялась, летела навстречу, как порхающий мотылёк к пламени.

Мутное состояние казалось надёжным и приятным. Обычное сновидение, в котором никто и ничто не причинит вреда… А потом раздался щелчок.

— Подъём! Просыпайся!

— А? — Эрика вздрогнула и открыла глаза.

Она очутилась на пустыре около леса. Вокруг — ни души, город затих где-то за спиной. По правую руку расположились склады, по левую протянулась мусорка.

— Надо же, как сильно тебя захватило с непривычки. — вздохнул Масаору. — Слишком острое восприятие… Проход в изнанку, быстрее, запрыгивай в неё!

То, что он нарёк «проходом» походило на небрежный мазок краски в пространстве. Посреди ночи кто-то оставил мозаичный осколок, вмурованный в реальность. Он переливался цветными стёклами, манил прикоснуться к себе и Эрика поддалась импульсу, протянув руку.

«Каково это — оказаться в изнанке?»

Если бы Рику об этом спросили, она бы ответила:

— Похоже на резкую смену состояний. Словно из холодного климата попадаешь в тёплый (или наоборот?). В первые минуты кружится голова, сердцебиение бешеное, ладони потеют. Потом наступает фаза привыкания, и эта часть реальности воспринимается «почти» нормально.

В изнанке ночь сменилась ясным днём, а вместо пустыря протянулась дорожка из красного камня. Аллея цветущих вишневых деревьев приглашала пройти вперёд, к старинным постройкам, покрытым чистейшим золотом. Трели певчих птиц наполняли пространство жизнью, словно Рика оказалась в раю.

— Надо же… Как здесь красиво, — очарованно призналась девушка.

— День свадьбы для потусторонних созданий — чрезвычайно важен. Церемонии и обеты верности — клятвы на всё оставшееся существование до конца времён, — важно проговорил Масаору, — конечно, они постарались украсить этот слой реальности…

— Ясно, — выдохнула Эрика, — значит, наш план — дождаться начала свадьбы и уйти после первого колокола, не привлекая внимания… Гостей?

— Именно так, — не стал спорить дух. — В целом, можем прогуляться по изнанке. Здесь относительно безопасно, а местные гости весьма занимательные ёкаи…

Он, очевидно, давил на любопытство, присущее всем людям. И Рика на провокацию поддалась. Сейчас весь страх куда-то улетучился и сердце разрывалось от предвкушения. Окружающая атмосфера благотворно на неё влияла… Эрике жутко хотелось увидеть кицунэ в их первозданном облике.

— Обувь сними и под камнем припрячь, — неожиданно, посоветовал Масаору, — я и запамятовал… Ёкаи кроссовки не носят.

Девушка улыбнулась, на секунду представив древнего демона в кедах. Она послушалась и уже босыми ногами притоптала траву вдоль тропинки, задевая цветущие камелии.

Чем дальше шла Эрика — тем больше существ встречала на пути. Многие из них имели отчасти человеческие черты, но были и те, чей вид вызывал большие вопросы…Например, в пруду она обнаружила крайне нелепое создание.

На спине — панцирь черепахи, руки и ноги похожи на человеческие (но четырехпалые, с острыми вытянутыми когтями). Кожа зелёная, гладкая и склизкая. Морда с чешуёй, заостренная в форме клюва; глаза влажные, выпученные, жабьи… На голове редкие волосенки, больше напоминающие ил, а сверху в черепе лысое углубление непонятного назначения.

— Это каппа, водяной демон, — пояснил Масаору, — близко к нему не подходи. Любят они людей топить… Не самые опасные, но несносные и вредные.

К счастью, Эрика и впрямь не наблюдала в себе желания познакомиться с ним поближе. Её куда сильнее интересовали лисы.

Эпизод 4

Столкнувшись с истинным очарованием кицунэ, очень легко потерять разум. Эти прекрасные девы в старинных платьях щеголяли оголенными плечами, расписными веерами и длинными лисьими хвостами. Рыжие, красные, чёрные, синие, белые и золотые… Многообразие оттенков поражало воображение.

Некоторые демоницы могли похвастаться сразу несколькими хвостами, они казались более мудрыми и опытными среди прочих лисиц.