Питер оказался перед соседским домом. Живую изгородь освещала лампа, и, обнаружив просвет в ветках, парень скользнул внутрь.

22.40

В саду было темно. Питер подождал, пока месяц не скрылся за облаками, и бросился бежать. Он проскользнул мимо сарая и увидел старые грабли. Питер надеялся, что тут не прячутся животные! Ладно уж кошка или коза, но только бы здесь не было собачьей будки.

Вон она! Задняя дверь! Эх, закрыто! Питер заметил лестницу в подвал – из-под двери лился свет. Он ненавидел подвалы, но сегодня нужно было заглянуть в лицо страху – ведь Джоанне грозила опасность. В этом он был почти уверен. Питер сделал глубокий вдох и спустился по ступенькам. Бетон был скользким, и парень старался ступать осторожно. Внезапно кто-то схватил его сзади и зажал ему рот рукой. Духи! Он почувствовал сладкий запах духов.

– Меня зовут Эльвира. Пожалуйста, доверься мне, – тихо произнесла девочка у его уха. – Молчи, хорошо? Люди из той машины следят за нами, а в подвале нас не услышат.

Питер кивнул, девочка убрала руку и повела его за собой. Они прошли через двойные двери, которые Эльвира заперла на кодовый замок. Что она задумала? Уж не хочет ли она сделать его своим пленником?

Внезапно в лицо ударил поток холодного воздуха. Под потолком комнаты болталась электрическая лампочка. Питер уставился на влажные кирпичные стены.

В дальнем углу потолок был сводчатым, и там стоял шаткий стеллаж с винными бутылками, покрытыми паутиной. Из подвала вели две железные двери, но сам он был скудно обставлен. В центре помещения находился большой деревянный стол, рядом с которым примостились четыре табурета.

На одном из них сидел крупный подтянутый мужчина. Его шею украшал широкий ошейник. Это было крайне странно. Мужчина явно ждал Питера и жестом пригласил его сесть напротив.

– Эльвира тебя не обижала?

Девочка провела рукой по тёмным волосам и поджала губы.

– Можно и так сказать, – усмехнулся Питер. – А вы её отец?

– Да. Меня зовут Балу. Как медведя из мультфильма.

– Ах, папа, тебе обязательно всё время рассказывать эту старую шутку?

– Раньше она тебе нравилась.

– Мы больше не в Средневековье! – напомнила ему Эльвира.

Балу вздохнул и протянул Питеру стакан сока.

– Джонатан показывает Джоанне дом, но они скоро спустятся к нам. Думаю, у тебя накопилось много вопросов. Наверное, ты хочешь узнать, что это такое, – Балу указал на ошейник с зелёным бриллиантом в центре.

– Дело в том, что наш папа может превращаться в животных, – опередила мужчину Эльвира. – В овчарку, кошку, козу… Почти в любое животное. Но для этого ему нужен ошейник.

Питер нахмурился.

– Это шутка?

– Джоанна мне тоже сначала не поверила. Но должен сказать, моя жена умеет убеждать, – улыбнулся Балу.

В подвал вошли Джонатан и Джоанна. Питер тут же рассердился. Ему показалось или сестра держала этого нелепого новенького за руку, а теперь быстро отпустила его?

– Как ты могла вот так улизнуть!

– Сначала послушай историю этой семьи, и тогда ты поймёшь, что только здесь, с ними, мы в безопасности. И, братик, верь всему, что они говорят! Я видела всё своими глазами!

Питер отмахнулся, но Балу мягко взял его за руку.

– Мы приехали сюда из-за вас, – пояснил он. – Вообще-то из-за Джоанны. Мужчины, которых ты видел на улице, ищут её.

– Джонатан сказал, что это они специально отправили нашего отца в командировку. Ты же помнишь, что папе пришлось внезапно надолго уехать?

– Могу представить, как ваш отец удивился такой командировке, – заметил Балу. – Да и ваша мама заболела не случайно. Ей подмешали что-то в напиток. К сожалению, ей скоро станет по-настоящему плохо. Но не волнуйтесь, моя жена о ней позаботится.

Питер был растерян и зол одновременно:

– О чём идёт речь? Зачем тем людям такое творить?

– Мы обладаем необычными способностями, – продолжил Балу. – Если точнее, у всех в нашей семье есть ОДИН дар. Но каждый из нас несёт на себе и проклятье.

– Ты же заметил, что Джонатан никогда не улыбается? – вмешалась Джоанна. – Так вот, это его проклятие! Он просто не может смеяться и улыбаться. А свой дар он мне ещё не раскрыл.

– Мой же дар, – снова заговорил Балу, – умение превращаться в животных. Но это возможно только трижды в час, и для того, чтобы принять прежний облик, мне нужен вот этот самый ошейник. Процесс превращения очень сложен, и ошейник помогает его контролировать. Иначе может случиться так, что я навсегда останусь в облике животного. И вы уже видели меня сегодня в облике животных!

– Откуда вы узнали, что мы за вами наблюдали? – удивился Питер.

– Я почувствовал это, будучи овчаркой, но когда превратился в кошку, смог разглядеть вас получше. Вообще-то мне нравится становиться бурым медведем. Отсюда и моё имя – Балу.

– И много таких, как вы?

– Насколько мы знаем, нас десятеро. Помимо нашей семьи существует ещё одна, сейчас скрывающаяся в Швеции. Периодически я летаю к ним и обмениваюсь информацией. Ещё есть пожилой мужчина. Он – самый старый человек с такими способностями. Но он находится при смерти в доме престарелых и, естественно, держит свой дар в тайне, чтобы никто его не разоблачил. А также женщина, которую мы зовём Провидицей. Она живёт уединённо в своём шале и способна предсказывать события. От неё мы узнаём самое важное как о себе, так и о наших врагах. Она и сказала нам, что нужно защитить Джоанну, потому что те люди из машины преследуют её.

22.50

– Ну, предположим, я вам верю, – произнёс Питер. – Я подчёркиваю – «предположим», но чего эти люди на улице хотят от Джоанны? У неё нет никакого дара!

– Потерпи немного. Я уже почти дошёл до этого момента.

В этот момент в дверь постучали, и Питер вздрогнул.

– Тайный сигнал, – прошептала Эльвира. – Она вернулась.

Девочка пошла открывать, а Балу поставил на стол солёное печенье. Ни секунды не сомневаясь, Питер потянулся за печеньем.

– Ты забываешь про всё на свете, когда у тебя под носом оказывается еда, – хмыкнула Джоанна.