уже предвкушала с нетерпением наши изучения руин и пещер, старых записей на обветшавшей бумаге, и, быть может, ритуалы призыва духов из-за Черты, куда уходят наши души после смерти. И я верила, что собранные факты как-то помогут в решении проблемы стремительного исчезновения магии. Но у судьбы были свои планы.

Мы проживали в таверне почти полную неделю, по крупицам собирали информацию и знакомились с местными жителями, которые ничем не отличались от жителей остальных городов. И вот однажды к нам обратился человек лорда Лойрана, который предложил нам постоянное жилье и деньги на исследования, в обмен на то, что мы поработаем на него. Предложение лорда Винсента было для нас невероятно заманчивым, и мы с радостью согласились.

Крепость семьи находилась чуть в стороне от города, что было необычно на мой взгляд. Замок, окруженный такими же высокими стенами, как и город, возвышался на холме, и когда мы с наставницей остановились у ворот и обернулись, отметили, что отсюда на город открывается неплохой вид.

— Почему замок находится в стороне от города? — негромко поинтересовалась я у Нералиды, пока мы шли на прием к графу. — Этот Винсент, что, сторонится людей?

Наставница покачала головой.

— Это хорошо, что ты подмечаешь детали, но не суди о человеке, пока не узнала его. Все-таки, не Винсент заложил эту крепость, а его дед.

Не успела я обдумать ее слова, как мы вошли в высокий холл с широкой лестницей и габаритной люстрой, висящей на потолке. К нам на встречу вышел мужчина, возраст которого вот-вот перевалит за пятьдесят лет. У него были черные волосы с редкой проседью, убранные назад и едва достигающие плеч. Синие глаза и улыбка выглядели приветливо, и я поняла, что лорд искренне рад нас видеть. А еще он чуть прихрамывал при ходьбе, но он старался не показывать этого.

— Добро пожаловать, — приветствовал он нас, затем проводил в свою приемную. По дороге мы коротко представились друг другу и перебросились парой слов о погоде и жизни в Лойране.

— Задача несложная, но интригующая, — начал он, когда принесли чай и мы устроились на диванах. — Мой придворный маг обнаружил в местной пещере странную кладку из одиннадцати камней. Он говорит, что от них исходит странная магическая энергия, но он не понимает, что это, так как никогда прежде не сталкивался с подобным. Мой придворный маг попросил нескольких помощников. Я очень обрадовался, когда узнал, что в наш край света пожаловали люди из столицы. Заверю сразу, вы не будете у него на побегушках, а будете работать над загадочной находкой сообща.

Нера попросила взглянуть на камни. Семь из одиннадцати камней нам принесли в приемную, завернутыми в синюю ткань. Едва слуги пронесли сверток через порог, как что-то закололо кончики моих пальцев. Я переглянулась с Нерой, и она кивнула. Это точно было что-то сверхъестественное, мы это поняли, не успев даже дотронуться до свертка. Неужели это та самая магия из прошлого?

Лорд развернул сверток на столе и нашему вниманию пристали семь камней разных форм, размеров, текстур и цветов. Первый камень был размером с горошину, походил на известь с вкраплением золота и серебра. От него исходил притягательный свет. Когда я взяла камень в руку, то почувствовала что-то странное, одновременно тепло и холод. Второй камень был чуть больше, размером с ягоду вишни. Идеальный круг цвета содалита. Когда я взяла его подержать, то мне показалось, что внутри камня сгустился черный дым.

Третий и четвертый камни походили на обычный гранит, но отличались причудливой формой. Первый походил на звезду, второй на полумесяц. От них отдавало не холодом, но я бы сказала бодрящей прохладой. Пятый камень напоминал ограненный рубин в виде капельки. Сложно угадать в нем что-то магическое, больше был похож на обычное украшение. Однако, когда Нера хотела взять его в руки, испуганно отдернула их. Я и лорд вопросительно посмотрели на колдунью.

— Что такое? Вы почувствовали что-то? — поспешил спросить мужчина. Нера тревожно бросила взгляд на камень и пожала плечами.

— Не знаю. Просто… Айрин, попробуй. Ты чувствуешь что-нибудь?

Я осторожно взяла камень в руку, но ничего не случилось. Никаких ощущений. Я покачала головой.

— Ничего. Что я должна почувствовать.

Нера прикусила губу и покачала головой, и мне стало, почему наставница почувствовала что-то необычное, но еще сильнее меня заинтересовал шестой камень. Он состоял из множества граней, цветом напоминал игристое вино. Размером был с большое яблоко, и в руках ощущался достаточно тяжелым. В нем мы с Нерой почувствовали некую магию, но не смогли найти объяснения.

Последний камень был самым большим и загадочным. Эллипсис черного света, в котором были видны темно-зеленые змейки света, когда камень приходил в движение в чьих-то руках. Он почему-то оказал на нас с Нерой особый интерес.

— Это все? Вы же говорили, что камней одиннадцать, — когда было покончено с осмотром камней, сказала моя наставница.

— Верно, пройдёмте за мной — лорд Винсент нехотя поднялся с кресла. На лице вдруг отразилась боль, он машинально накрыл рукой колено, и я присмотрелась к тому месту, где, судя по всему, сосредоточилась его боль. Лорд заметил мой взгляд и решил объяснить сразу, — Ох, а это что-то вроде семейного проклятья, но не обращайте внимания. Не предлагайте даже снять его, это бессмысленно… Одно радует, если магия действительно пропадет, то может, и проклятье исчезнет, — невесело говорил он. Мы с Нерой переглянулись, и лорд поспешил добавить. — Ничего не подумайте. Мне бы не хотелось, чтобы мир лишился магии. Уж я-то со своей болезнью как-нибудь потерплю.

Он взял трость и проводил нас в конец коридора, который, судя по всему, был лабораторией придворного мага. Я ожидала увидеть мудрого седобородого старца в черной мантии, который будет не рад незнакомцам. Однако я увидела молодого мужчину на пару лет старше меня. У него были глаза поразительной синевы, которые тут же овладели всем моим вниманием. Я даже забыла о камнях, и на какой-то момент Айрин-любительница-науки во мне умерла, уступая место какому-то чувству. Но я мигом пришла в себя, когда Нера незаметно дотронулась до моего локтя.

— Симпатичный молодой человек, да? — шепнула она в мое ухо. Я почувствовала, что мои щеки заливает краской.

— Нера, не забывай, зачем мы здесь, — строго одернула я наставницу, но больше все-таки себя. Я бросила еще раз взгляд на придворного мага, поражаясь его красоте. Невероятные черные волосы, почти такой же длины, как у лорда, высокий лоб и прямой нос, чувственные и манящие губы. Мое сердце тут же затрепетало в груди. Никогда не