Ника и сама знала, хотя объясняла своё плохое самочувствие войной и всеми последними сумасшедшими событиями, а ещё походными условиями.

– Я не спала двое суток вообще, – пояснила она.

Инесса уже сделала кофе, и божественный аромат, по которому Ника так соскучилась, разнёсся по гостиной, затрагивая её рецепторы. Но когда она взяла чашку, то внезапно ощутила приступ тошноты, подступивший к горлу. Это не раз проявлялось в Винкросе.

Ника стремглав рванула в ванную, но вернулась ещё более бледной, с поникшим лицом. Инесса удивленно посмотрела на знакомую, вспоминая своё недавнее состояние.

– Ника, – осторожно спросила она, – ты, случайно, не беременна?

– Беременна? – удивлённо произнесла Ника. – Нет! Это всё от стресса. Я так думаю, – поправилась она, взглянув на выступающий животик Инессы.

Но что-то больно кольнуло её сознание. Это невозможно! Она беременна? Почему ей ни разу не пришла в голову эта мысль?!

– Тебе нужно показаться врачу! – настойчиво произнесла Инесса, окончательно выйдя из ступора.

– У меня ни документов, ни денег.

– Ничего не нужно! Я сама свожу тебя завтра, когда ты выспишься, к своей знакомой. Пусть посмотрит. Заодно ты отвлечёшься.

Ника согласилась, сама не зная почему. Она сбилась со счёта дней, проведённых в Винкросе. И теперь это действительно походило на правду.

Стайген… Если это так, он никогда уже не узнает.

На этой мысли она разрыдалась впервые за последнее время, уткнувшись в грудь жены Александра.

Хоть бы её слова оказались правдой!

Винкрос. Урсул.

Большой обеденный зал королевского дворца Элемара почти опустел после грандиозного банкета по случаю возвращения в столицу Кима да Мара и «графа» Корнела да Роммеля. Слуги суетились, убирая остатки пиршества. Но главные виновники, вернувшиеся с войны, ещё не покинули зала.

Кубки, наполненные крепкой настойкой, поднимались раз за разом, а Ким, Корнел и Александр, уже изрядно опьянев, никак не могли разойтись, вспоминая подробности их похода. За время войны смертельная опасность грозила всем, но они смогли выжить, несмотря ни на что. Единственное, что омрачало мысли, – исчезнувшая накануне Ника, которая открыла портал на Землю в момент опасности, прихватив с собой Хармана. Но Корнел был уверен, что она всё же вернётся обратно.

– Так что говорила она князю перед тем? – допытывался Ким у Корнела.

– Не знаю. Он так и не сказал мне. Но там, в замке, резко изменился, – пытался припомнить Корнел события того дня.

– Я разговаривал с ней перед тем, вечером, – напомнил Александр. – Она никуда не собиралась.

– Всё это очень странно, она действительно находилась под гипнозом, – с беспокойством ответил Корнел. – Если бы только я знал способ вернуться на Землю раньше! Меня волнует Харман, не вытворил бы чего!

– Что он может на Земле? Он там никто!

– Как знать, – вымолвил Корнел в ответ.

Их разговор плавно перешёл на иную тему, оставив на время Землю в покое.

– Сегодня пришло тревожное сообщение с Южных Островов, – вспомнил вдруг Ким да Мар. – Несколько кораблей исчезли бесследно.

– А что там, на островах? – поинтересовался Александр, который не разбирался в географии Винкроса.

– Архипелаг на юге принадлежит короне Урсула. Дальше лежат ещё несколько таких архипелагов. Помнится, когда-то туда ходили наши корабли. Сколько же лет назад это было!

– Южные острова до сих пор принадлежат Урсулу, – напомнил Ким. – Но во времена правления Арниана мы почти утратили связь со многими из них. А остальные земли проданы Дардану ещё лет двести назад. После частичного восстановления флота я отправил туда эскадру. Хотел выяснить, что же имеется у нас на сей момент. Экспедиция не увенчалась успехом. Вчера прибыл фрегат «Кольцо Королевы» – самый мощный корабль из имеющихся у нас. Так вот, из двенадцати кораблей в Элемар возвращаются лишь семь. С пятью оставшимися они так и не смогли восстановить связи.

– Не было печали! – воскликнул Корнел, как будто всё еще был причастен к руководству Урсулом. Но количество выпитого сегодня пробудило ностальгию по временам юности. – И как давно они исчезли?

– Несколько месяцев назад, до начала войны с Эрвигом. «Кольцо Королевы» прибыл лишь вчера в сопровождении двух фрегатов. Ещё четыре должны прийти на днях.

– Корнел! – воскликнул Александр заплетающимся языком. – Только не говори, что мы отправляемся на их поиски! Мне последних приключений хватило на всю оставшуюся жизнь. Я хочу домой, и нам нужно найти Нику!

– Ты прав! – Корнел вдруг вспомнил слова пророчества о третьем хранителе:

Он мысленно перебирал все земные города, имеющие сияющие багровые звёзды. Но мысли сходились лишь на одном городе, где он нашёл и свою сестру. Он начнёт поиски именно там. Вот бы ещё знать, кого искать!

А тот самый второй адепт, о котором сначала непонятно, но теперь так чётко в представлении Корнела написал Сандор, в это время готовился к коронации в Тармене.

– Нет, конечно, Алекс! Не забудь, что мы с тобой приглашены в Тармену на коронацию правителя Арниана, как официальные лица из Урсула.

– Ещё неизвестна точная дата? – уныло спросил Ким да Мар, который понятия не имел, какая сила скрыта в его вечном неприятеле.

– Ждём гонца. Мы же не можем отправиться туда без официального приглашения, – расхохотался Корнел. Но его смех был лишь внешним проявлением, на самом деле он негодовал в душе, вспоминая последний разговор с другом. – Ведь теперь мой заместитель имеет статус повыше!

Ким да Мар ненадолго вышел, чтобы дать распоряжения слугам.

– У меня до сих пор в голове не укладывается всё это, – признался Александр по-английски. – Хотя он сразу показался странным, ещё на Земле.

– Стайген несколько раз спас мне жизнь. Он загодя чует опасность. Если бы не он, мы с тобой так бы и не встретились в Париже. Я уже тогда видел в нём необычную силу. Да ещё его оригинальный взгляд…

– На него-то я и обратил внимание сразу, – вспомнил Александр. – Я вообще думал, что у него такие контактные линзы.

– Это кто о чём думает, – рассмеялся Корнел и подал другу очки, которые тот вечно терял.

– Корнел! Я вот что подумал. Может, Стайген сможет открыть нам путь на Землю, если такой одарённый? – вдруг сказал Соколов.

Корнел поднял брови и резким движением поставил кубок на стол, повернувшись к другу.

– Кто знает. Главное попытаться доказать ему, что это необходимо.