Местный придворный портретист срочно стал рисовать его в полный рост на какой-то отполированной глыбе фантастическими сияющими красками. Это был срочный заказ Сермиллы, она решила увековечить подвиг своего пажа таким необычным способом.

Всё это безумие продолжалось весь вечер.

Щепка очень устал и мечтал отдохнуть и остаться наедине со зверями в своей комнате. Кроме того, он очень хотел показать красному коню свой трофей победителя: волшебный кинжал – и узнать о его свойствах.

Пиршество закончилось далеко за полночь.

Когда Щепку отвели в комнату и оставили одного, он подбежал к Бальтазару:

– Я одержал победу, спасибо тебе за помощь.

– Я не сомневался в тебе, – конь ласково смотрел на мальчика. – Это очень ценный трофей, и с помощью этого кинжала мы выйдем на свободу. Ты поможешь мне, а я помогу тебе вернуться домой.

От этих слов благородного коня у Щепки сладко замерло сердце. Неужели это возможно и он скоро увидит свою семью?

– Сегодня ложись спать, ведь ты очень устал, да и надо всё тщательно обдумать, утро вечера мудренее.

Щепка уснул счастливый и с надеждой в сердце, ему снился дом, родные и Бальтазар, пасущийся на изумрудном лугу возле домика бабушки и дедушки.

Проснулся он от громкого голоса Сермиллы:

– Вставай, мой любимый паж, нас ждут в покоях короля. Сам король Гордулл хочет тебя видеть, а это очень большая честь для любого.

Щепка быстро собрался и пошёл вслед за принцессой к королю.

8

Покои короля поражали воображение своей роскошью. Длинные разноцветные шкуры диковинных животных, самоцветные камни и необычные светильники подчёркивали величие покоев.

Король сидел на высоком роскошном ложе из шкур.

– Подойди поближе, паж нашей принцессы. Ты великолепно показал себя на вчерашнем турнире, и я хочу наградить тебя по-королевски. Проси чего хочешь. Я исполню любое твоё желание, кроме как отправить тебя домой. Это может решить только принцесса, а она, как я понимаю, в восторге от тебя и ни за что не отпустит.

Щепка долго не раздумывал:

– Я прошу отпустить на свободу Бальтазара, красного коня, что сидит в клетке в комнате, где я живу.

– Бальтазара? – брови короля поползли вверх. – И это всё, чего ты хочешь? Может, тебе надо золота или изумрудов с самоцветами? Ты можешь стать очень богатым и влиятельным в нашем государстве. Неужели тебе не хочется богатства и власти?

– Нет, – твёрдо ответил Щепка. И повторил: – Я хочу, чтобы вы отпустили Бальтазара домой. А больше мне ничего не нужно.

– Ну что ж, я обещал, а обещание короля – закон. Думаю, что Сермилле я подарю другого коня, а Бальтазар с завтрашнего дня принадлежит тебе, делай с ним что захочешь.

Сермилла надула губы, но возразить отцу не посмела.

Щепка расцвёл от счастья.

– А теперь идите, а я займусь делами государства, – и король, тяжело вздохнув, отпустил дочь и её новоиспечённого пажа.

– Теперь ты должен меня везде сопровождать, – капризно сказала Сермилла. – Сейчас мы пойдём в гости к моим друзьям, это дети местных вельмож. Они все хотят тебя видеть после блистательной вчерашней победы.

До самого вечера Щепка мотался с принцессой по близлежащим к дворцу короля поместьям, где жили отпрыски знатных фамилий королевства. Везде их встречали с почестями, усаживали за столы, везде заставляли рассказывать о прошедшем турнире и хвалили пажа принцессы за мужество и храбрость.

Сермилла цвела от счастья, а Щепке скоро надоело, как попугаю, повторять одно и то же, да и напыщенные юнцы и девицы ему не понравились.

Так прошёл целый день.

Вечером, вернувшись к себе, Щепка первым делом опять подбежал к Бальтазару.

– С завтрашнего дня ты свободен! Король отпустил тебя, и ты можешь вернуться домой. А что будет со мной? – Щепка с надеждой смотрел на коня.

– Я обещал тебе помочь и сделаю это. Но прежде мы должны выпустить из клеток остальных животных. Я довольно долго нахожусь здесь и вижу, как сильно они страдают. Король отпустил меня с завтрашнего дня, значит, на следующую ночь мы будем планировать освобождение и бегство нас и всех наших друзей.

Облегчённый вздох донёсся из соседних клеток, животные тихо выражали своё согласие с планом Бальтазара.

– Пусть так и будет, придётся потерпеть ещё один день в обществе принцессы.

С этими словами Щепка пошёл спать на свои шкуры.

А в клетках ещё долго не смолкало тихое ликование обрадованных животных.

9

На следующее утро Сермилла потащила Щепку к своему личному портному. Она заказала мальчику несколько костюмов, курток и целый десяток пар разной обуви.

Ей, видите ли, стыдно, что у личного пажа всего только один наряд, и ему надо соответствовать своему новому статусу.

Полдня Щепка потратил на примерки, ожидая, когда портные тут же, при нём, подрежут, подошьют и доведут до совершенства его новые наряды.

Сермилла принимала во всём самое активное участие, заставляя мальчика по сто раз примерять разные куртки, штаны, жилеты и сапоги. Все вещи выглядели богато и были отделаны камнями, от сияния которых слепило глаза. Но принцесса была очень довольна.

Нарядив мальчика в яркий костюм, который, по её мнению, ему шёл больше всего, она повела Щепку на бал в честь провозглашения её будущей королевой страны.

На бал съехалась куча троллей, многие из которых были знакомы Щепке по их вчерашнему визиту с Сер-миллой.

Принцесса, сидя на высоком стуле, похожем на маленький трон, один в один с троном короля, с царственным видом принимала поздравления.

Щепка стоял по правую руку от неё и раскланивался с гостями не как паж, а как равный.

После победы на турнире ему позволялось многое, и взгляды приглашённых на бал были прикованы к нему не меньше, чем к принцессе.

После обмена любезностями и поздравлений все прошли за богатые обеденные столы. Причём взрослые тролли сгруппировались возле короля, а отпрыски знати – возле принцессы и Щепки.

Далее, разогретые вином и обильной едой, гости и хозяева прошли в другой зал, где, собственно, и начался бал троллей.

Сначала заиграла музыка. Музыкантов, скрытых в нише, не было видно, но играли они довольно громко, что-то весёлое и не очень быстрое.

Гости ходили и раскланивались друг с другом. Потом король подал руку какой-то придворной даме, и они медленно принялись кружиться в танце, чем-то похожем на вальс. Далее примеру короля последовали другие гости, и скоро всё замелькало перед глазами мальчика.