Щепка отошёл в угол зала, и к нему тут же подошли несколько подростков-троллей, завязав ненужный мальчику разговор.

Щепка старался быть вежливым со всеми. Вдруг он увидел Глена, своего бывшего хозяина, который с подобострастной улыбкой подошёл к нему.

– Приветствую любимого пажа принцессы и рад, что ты так высоко взлетел. Надеюсь, ты не сердишься на меня за прошлое и замолвишь при случае словечко перед королём, – поклонившись, Глен удалился.

Потом к Щепке стали подходить другие знатные гости, и все уверяли его в своей преданности и дружбе и просили о покровительстве перед королём.

Щепка не знал, как ему себя вести. Он молча слушал, наклонял голову, но никому ничего не обещал.

Да и что он мог пообещать, если все его мысли были заняты предстоящим побегом.

Сермилла несколько раз подзывала его к себе, чтобы он смог оказать ей мелкие услуги: подать упавший платок, стакан воды, а то и просто развлечь разговором.

Ей нравилось быть в центре внимания, а Щепка невольно способствовал этому.

Тролли веселились от души и танцевали с большим воодушевлением. Музыка играла всё громче и веселее.

Щепку уже утомили эти бесконечные пиршества и балы, эти навязчивые гости, да и сама принцесса с королём не вызывали у него особого восторга.

Всё это великолепие и роскошь действовали на него угнетающе.

То ли дело в деревне у бабушки с дедушкой: свежий воздух, зелёная трава, вкуснейшее парное молоко. Яркое солнце, речка и друзья-мальчишки, с которыми он бегал купаться. Где всё это?

Щепка затосковал. Увидев своего любимца не в настроении, Сермилла разрешила ему покинуть бал, не дожидаясь его окончания.

Радостный, Щепка помчался в свою комнату.

В кармане у него был ключ от клетки с Бальтазаром, который принцесса дала ему, повинуясь приказу короля.

Бальтазар уже ждал мальчика и, выйдя из клетки, первым делом попросил достать волшебный кинжал. Далее Бальтазар обошёл поочерёдно все клетки, к каждой Щепка прикладывал клинок, а конь шептал несколько слов, и клетки послушно открывались.

Обрадованные звери тесной стайкой сгрудились вокруг Бальтазара и Щепки и стали совещаться, что им делать дальше.

Вдруг одна маленькая зверушка, похожая на котёнка, пропищала:

– А я знаю тайный ход из дворца короля, он ведёт к старым штольням. Моя семья живёт в этих штольнях, и я могу нас всех проводить. Тайный ход начинается в камине, а тот находится в соседней зале. Сейчас почти ночь, слуги наверняка спят, и мы сможем незаметно уйти, не будь я Босфором, если не выведу нас всех отсюда.

С этими словами Босфор решительно направился к выходу, а притихшие животные за ним. Замыкали шествие Бальтазар со Щепкой.

В соседней зале было тихо и темно. Никем не замеченные звери подошли к камину.

Босфор нырнул вглубь камина, а звери за ним.

Остались только Бальтазар и Щепка. Для Бальтазара камин был маловат, а Щепка не захотел покинуть друга.

– Ну, где вы там? – недовольный Босфор выглянул из отверстия камина. – Мы вас все ждём.

– Здесь наши пути расходятся. Действуйте дальше сами. Смотри береги всех, – сказал Бальтазар.

– Ну хорошо, удачи вам и всем нам! – Босфор махнул на прощанье маленькой лапкой и исчез.

– Нам нужно выбраться из дворца, – сказал Бальтазар. – Так как король подарил меня тебе, думаю, что особых препятствий это не вызовет, ты всегда можешь сказать, что ведёшь меня на прогулку.

Так и вышло. Поплутав немного по многочисленным залам, Щепка с Бальтазаром добрались наконец до выхода из дворца, где стояла дворцовая стража.

На вопрос предводителя стражников Щепка ответил, что идёт паж королевы со своим личным конём, и идут они прогуляться.

Этот ответ удовлетворил стражников, и беглецы беспрепятственно покинули дворец.

Они вышли на середину дворцовой площади, где Щепка одержал такую блистательную победу на турнире.

– Ну что ж, я могу доставить тебя домой хоть сейчас. И, хотя мне жалко с тобой расставаться, я думаю, уже пора! – с этими словами Бальтазар расправил свои могучие крылья и склонил колени перед мальчиком.

– Садись мне на спину и крепко держись за гриву. Думай о своей родине и о месте, куда тебя нужно доставить. Да, и закрой глаза, это волшебное путешествие для новичка очень серьёзное испытание, но я думаю, ты выдержишь.

Щепка бросил прощальный взгляд на дворец троллей, сияющий, как звезда на ночном небосклоне, забрался на спину коня, уцепился за рыжую гриву, крепко зажмурил глаза и стал думать о своей семье.

Не прошло и секунды, как ветер засвистел у него в ушах, голова пошла кругом, и на некоторое время он, кажется, потерял сознание.

10

Очнулся Щепка от лёгкого ветерка, что колыхал его отросшие волосы. Он лежал на мягкой траве недалеко от заброшенных шахт, откуда, собственно, и начиналось его необычное приключение. Рядом мирно щипал травку Бальтазар.

Полная луна заливала окрестности мягким светом. Было так хорошо лежать, что Щепке даже вставать не хотелось.

– Ну наконец-то, – Бальтазар встал над лежащим мальчиком, – я уж думал, тебя в чувство приводить придётся. Хорош же ты спать. А травка у вас такая же вкусная, как и на моей родине. А может, я просто оголодал на троллевых харчах. Ну ничего, скоро я буду у себя дома. А ты не хочешь со мной? – Бальтазар с надеждой посмотрел на Щепку. – Привык я к тебе, и даже расставаться не хочется.

Щепка со слезами на глазах обнял своего крылатого друга.

– Я тоже буду очень скучать по тебе. Может, мы ещё когда-нибудь увидимся.

– У тебя остался мой волос, если захочешь со мной повидаться, разорви его пополам и прочитай последнее заклинание вызывания, что мы с тобой разучивали, и я тут же буду с тобой. Прощай, мой маленький друг. Мне тебя будет очень не хватать.

С этими словами красный конь взмыл вверх и растаял в ночном воздухе.

Щепка долго смотрел ему вслед, потом тяжело вздохнул и побежал домой.

Ночная деревня мирно спала, свет горел в единственном домике, и это был дом его бабушки и дедушки.

Щепка заглянул в окно. Мама, папа, дед и бабушка сидели возле стола и о чём-то тихо разговаривали. Рядом на печке спала, раскинув во сне ручки, маленькая Дашка.

«Как я их всех люблю!» – подумал Щепка и с радостным криком вбежал в хату.

Что тут случилось, ни пером описать, ни словами: мама заплакала, папа схватился за сердце, а дедушка с бабушкой чуть не задушили Щепку в своих объятьях. Сверху на них свалилась счастливая Дашка, добавив переполоха в эту и так не тихую сцену.

Всю ночь Щепка рассказывал о своих приключениях. Но, похоже, ему не очень-то верили, хотя соглашались с каждым его словом.