снова взлетел, несомненно, чтобы потянуть время, и наконец ответил:

– На землю Эланвера могут ступить только чародеи и чародейки, которые совладают с тремя испытаниями. Вынужден предупредить, что они чрезвычайно сложные и порой рискованные…

Прюнель сложила руки на груди. Что ты будешь делать! Опять всё оказалось не так просто, как ожидалось!

– Видишь ли, тамошние жители не желают видеть у себя никого, кроме самых могущественных волшебников. Надо отдать им за это должное, разве нет? – продолжил Нокс, грациозно выделывая круги прямо у неё перед носом. – Эти испытания позволяют получить пожизненный пропуск в те края. Разве не чудесно?

Девочка закатила глаза к небу.

– Тебе известно, что это за испытания, чтобы я могла подготовиться?

– Ох, ах… да вообще-то… нет… Однажды мне пришлось их пройти, чтобы меня пропустили в Эланвер, но я не могу тебе ничего поведать – они для всех разные.

– Ну, я хотя бы могу надеяться на твою помощь?

– Я бы с удовольствием, ты же меня знаешь… но, к несчастью, это невозможно. Чтобы ты могла проявить свои способности, я буду лишён возможности вмешиваться, пока туннель не откроется для тебя.

Час от часу не легче.

Рассерженная Прюнель решительным шагом стала взбираться по тропинке, чтобы побыстрее покончить с этим делом.

5

Пока летучая мышь порхала впереди, Прюнель поднималась в гору молча, не только чтобы не сбивать дыхание, но и потому, что злилась на друга: зачем он скрывал от неё трудности, которые её ожидали?

Они были в пути больше часа, когда Нокс, несомненно, чтобы разрядить атмосферу, осторожно сказал:

– Подводный пузырь – это была недурная идея, ты не находишь?

Прюнель ничего не ответила, но тайком улыбнулась. Нокс любил комплименты!

– Я подумывал превратить тебя в пресноводную медузу, – продолжал он, – но эти жуткие акулы заглатывают всё, что попадается на пути, и я поостерёгся подвергать тебя напрасному риску.

– А в том пузыре со мной, конечно, ничего не могло случиться, – съязвила девочка.

– Ну что ты, я знал, что с тобой ничего скверного не случится, – ведь тебя защищает твоя магия! И рассудил, что лучше всего сотворить для тебя нерушимое – или почти нерушимое – убежище.

– Ты хорошо сделал, – после паузы согласилась Прюнель. – В прошлом ты меня уже превращал в паука, но я предпочитаю сохранять человеческий облик.

– И это ты говоришь мне! – вздохнул Нокс прямо у неё над головой.

Бедняга! По несчастливому стечению обстоятельств, которые он держит в тайне, его превратили в неприятное крылатое создание. С тех пор, чтобы приложить к чему-то свои невостребованные магические способности, он посвятил себя спасению, по его собственному выражению, «дев в беде», а невзгоды Прюнель как раз предоставили ему возможность служить новому призванию. При этой мысли её обида улетучилась.

– Что с тобой? – заботливо спросил у неё Нокс. – Мы уже довольно высоко. Тебе недостаёт воздуха?

– Ничего, не беспокойся, у меня сильные лёгкие.

Они замолчали, поскольку подниматься стало тяжелее – земля здесь была более каменистой, и дышалось труднее. После особенно сложного участка они добрались до поросшей травой площадки, над которой парили большие пепельно-серые птицы.

– Можем здесь передохнуть, – предложила Прюнель. – Далеко ещё до туннеля?

– Он прямо перед тобой!

Девочка, нахмурившись, осмотрела тропинку, которая вилась дальше по склону метрах в двадцати от них, и спросила:

– Где это?

– Он возникнет справа от дороги, лишь только ты успешно пройдёшь испытания. Впрочем, очень скоро ты всё узнаешь. Гляди!

Приложив руку ко лбу козырьком, Прюнель повернулась в том направлении, куда он указал когтем, и в изумлении увидела крылатого единорога, который приземлялся рядом с ними. Сердце у девочки быстро заколотилось, взволнованное безумной надеждой, что это может быть её дорогая Ласка, внезапно обретшая пару роскошных крыльев. Но нет, это было невозможно: отец навсегда разорвал их связь. К тому же при ближайшем рассмотрении единорог оказался вовсе не похожим на её дорогую спутницу – он был более грузным, и на шкуре цвета воронова крыла не наблюдалось ни единой белой крапинки.

Несмотря на внушительное телосложение, животное грациозно опустилось на землю.

Фыркнув, оно повернуло голову сначала к Ноксу, и тот, словно повинуясь немому приказу, подлетел к горе и, уцепившись за скалистый выступ, казалось, мгновенно заснул.

Затем величественный единорог устремил свои живые печальные глаза на удивлённую девочку.

– Полагаю, ты хочешь проникнуть в наши земли, – низким голосом произнёс новоприбывший.

Прюнель впервые видела волшебное животное, наделённое даром речи, и в изумлении чуть отступила, но взяла себя в руки и медленно покачала головой.

– Да, чтобы встретиться с Дюной, которая живёт около Уриделя. Мне нужен её совет по поводу… по личному делу.

– Не сомневаюсь, что Дюна сможет тебя наставить на верный путь. Но чтобы ступить в Эланвер, тебе нужно проявить себя, показать, на что ты способна. Если ты оправдаешь мои ожидания, я разрешу тебе присоединиться к нам.

Девочка снова выразила согласие. Холодный и властный тон её собеседника не располагал к возражениям.

– Однако знай, что каждое испытание, которое я тебе назначу, может стать смертельным, – добавил тот.

При этих словах Прюнель показалось, что стало ещё холоднее, и она съёжилась, чтобы не задрожать.

– Ты, конечно, можешь ещё отказаться и повернуть обратно, – уточнил единорог, не глядя на неё.

Да, она могла и едва не уступила искушению, хотя ни за что бы в этом не призналась. У неё не было ни малейшего желания рисковать жизнью! Но если она сдастся, то всё, что она пережила, окажется бессмысленным и Рок с Левеном продолжат наказывать женщин Тандреваля, которые осмелились использовать свои силы в полной мере!

И что будет с ней самой? Ведь её считают мёртвой. Нет, лучше испытать судьбу!

– Я чародейка и готова бросить вызов опасности, – заявила Прюнель с высоко поднятой головой, чтобы придать себе храбрости.

Она не удержалась и бросила взгляд на спящего Нокса, который на сей раз не придёт к ней на помощь.

6

Единорог задумчиво поднял голову к небу, подошёл к самому краю площадки и уставился в пустоту.

– В таком случае вот первое задание: следуй за мной! – крикнул он и взлетел со скалы на волшебных мощных крыльях.

Ошеломлённая Прюнель стояла неподвижно, не в силах оторвать взгляд от парящего между небом и озером грациозного создания.

Следовать за ним? Девочка собрала всю текущую по венам магию,