не ускользнуло его атлетическое телосложение. Девочка внезапно покраснела, разволновалась без причин и даже немного растерялась, а потому с трудом взяла себя в руки, когда Дюна спросила её:

– А что ты скажешь про ужин?

– О, м-м… очень вкусно, да, в самом деле, – пролепетала Прюнель, смутившись из-за невнятности своего ответа. И даже обиделась, поскольку юноша едва удостоил её взглядом.

Он произнёс простое «Хорошего вечера» и удалился. Девочка смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду.

После его ухода Дюна и Прюнель непринуждённо, как старые знакомые, долго обсуждали всякую всячину.

Когда усталость одолела её, Прюнель встала, ещё раз поблагодарила хозяйку за трапезу и медленно направилась в свою комнату, внезапно осознав, что не перестаёт думать о молодом поваре.

Девочка с досадой сдвинула брови. Что она в нём нашла?

Поддаться очарованию незнакомца меньше чем за десять секунд, да ещё в такое время, когда ей предстоит принять серьёзное решение?

Неужели ужасный опыт с предателем Гале ничему её не научил?

14

Прюнель резко распахнула дверь в свою комнату и вскрикнула от неожиданности, увидев Нокса, который головой вниз висел на раме приотворённого окна.

– Ну наконец-то, – проворчал он. – Как прошёл ужин?

Девочка со скрещёнными ногами села на кровать.

– Прекрасно, Дюна очаровательна, и… – Она замолчала. Нет, не стоит ему сообщать, что её сердце растаяло при виде серьёзного молодого человека. Нокс не одобрит этого и будет прав! – …И она сделала мне предложение, о котором я не знаю, что и думать, – призналась Прюнель и рассказала о заклинании подчинения, которое Дюна хочет с её помощью наложить на Рока. – На мой взгляд, это бесчеловечное заклинание, чёрная магия… но она так не считает, так что я слегка растеряна, – заключила девочка.

– Чёрная магия предполагает злонамеренность, преступную цель… Здесь же речь об иных материях, верно? – ответил Нокс.

Прюнель печально вздохнула и взялась руками за голову.

– А если отец из-за меня умрёт? Или превратится в пустую оболочку? Если я вдруг оплошаю, Рок рискует потерять мыслительные способности, силу, память… Допустим, я справлюсь и чародеюшки получат возможность практиковать сильную магию, которая дремлет в них… Они смогут сражаться рядом с Блюстителями, и благодаря этому Тандреваль навсегда прогонит Тёмных… но я тоже никогда уже не буду прежней и стану ненавидеть себя до конца своих дней!

Нокс вспорхнул с окна и принялся бесцельно летать вокруг подвесок.

– Перестань, у меня от тебя голова кружится! – воскликнула Прюнель.

Он распластал крылья на её колене – очень удобная поза, которую он принимал редко, – и поднял к девочке голову.

– Послушай, я понимаю твои опасения, но ведь Дюна тебе подсобит. Она научит дозировать магию, дабы твой отец не пострадал. Подумай о таких же, как ты, чародеюшках, которые наконец смогут использовать магию по собственному почину! И отстаивать свободу графства, когда настанет время!

– Знаю, знаю, – вздохнула девочка, не поднимая головы.

Нокс выдвинул последний довод:

– Если это придаст тебе уверенности, то вспомни, что Блюстителям и Блюстительницам дозволяется прибегать к сильной магии, даже если надо причинять боль ради благой цели, следовательно, твои действия будут вполне законными.

Прюнель кивнула без всякой убеждённости.

– Впрочем, я тебе советую слушать только своё сердце, – ослабил напор Нокс, блестя маленькими доброжелательными глазками. – Ручаюсь: если предложенный Дюной способ тебя отталкивает, мы вместе измыслим иной, который позволит тебе пожать добрые плоды. Подумай, не спеши!

Девочка пожала плечами и сменила тему:

– А ты попросил Дюну об услуге?

– Да, перед вашим ужином.

– И что она ответила? Расскажи мне!

– Завтра я встречусь с тем, кто совершил моё ужасное превращение.

– Превосходно! – обрадовалась Прюнель. – Я наконец узнаю, как ты выглядишь!

– Погоди, ещё неведомо, что принесёт мне завтрашняя встреча, предпочитаю сохранять благоразумие. Признаюсь, я даже мало об этом думаю.

Девочка погладила его по крошечной голове.

– Ну что ты, побольше оптимизма! – подбодрила она друга.

– Я не могу питаться иллюзиями – с высоты больнее падать! Вдобавок мне заранее известно, что обратное превращение будет томительным. А если я вернусь в человеческое тело, в обмен на меня наложат новые ограничения.

– Ты действительно ничего не можешь мне рассказать о том, как тебя заколдовали и почему? – осторожно спросила Прюнель.

– Это невозможно: даже если ты будешь меня мучить, мои уста не отверзнутся. Могу лишь тебя заверить, что я этого не заслужил!

– Я и так это знаю, Нокс: у тебя золотое сердце, ты всегда готов прийти на помощь.

Заметно смущённый похвалой, Нокс поднялся в воздух.

– Пора нам отдохнуть, подруга, – прошептал он и упорхнул на улицу искать себе приют по своему вкусу.

Прюнель легла, подложив руки под затылок. Затем, отбросив раздражающе навязчивый образ Сьеля, резко встала, чтобы надеть красивую ночную рубашку.

Потом девочка снова легла и позвала:

– Ласка, радость моя, приходи ко мне спать.

Она очень нуждалась в присутствии нежной спутницы, способной успокоить растревоженную душу.

15

Когда Прюнель проснулась, день только занимался. Она погладила гриву Ласки, и единорог с нежностью взглянул на неё.

Девочка тихо рассмеялась: они были вместе, как раньше!

– Иди, встретимся на улице, – прошептала Прюнель.

Она встала и начала быстро одеваться, размышляя о вчерашнем вечере. Девочка сморщила нос, вспомнив о непростом решении, которое ей предстояло принять, и слегка скривилась при мысли о Сьеле, слишком симпатичном, чтобы ему можно было хоть в малейшей степени доверять.

В доме было пусто, Дюна куда-то пропала, но перед заставленным книгами стеллажом плавало облачное сообщение.

«Дорогая Прюнель, я отправляюсь собирать корни мандрагоры. Сходи на прогулку в мой любимый Тенистый лес. Уверена, что тебе там понравится. Вечером расскажешь мне, что решила делать дальше; разумеется, я отнесусь к любому твоему решению с уважением».

Лишь только девочка прочитала эти слова, синеватое облако рассеялось и она увидела на столе холщовую сумку, которая раскрылась, когда Прюнель к ней приблизилась. В ней оказались красноватые блестящие яблоки, булочки с изюмом и миндалём и фляга с янтарным напитком, которым они лакомились накануне. Несомненно, всё это приготовил Сьель… Девочка откусила сочное яблоко, схватила сумку и вышла на террасу, перед которой уже ждала готовая к прогулке Ласка.

От поляны расходились несколько дорог, и Прюнель выбрала самую широкую справа. Освещённая первыми лучами солнца и окаймлённая серебристыми берёзами, она показалась ей многообещающей.

Девочка забралась на спину единорога, которому не нужно было указывать направление. Ласка фыркнула, радостно заржала и грациозно поскакала к деревьям.

Прюнель наклонилась к