Гелена обняла Лору за талию.

— Ты неподражаема. Кто бы стал думать о том, что шум искусственного водопада может помешать подруге, которая изредка гостит у тебя. Ты уникальный человек. Таких теперь нет.

— Не хвастаясь, скажу, что действительно таких немного, но есть. Ты сама, например. Я же помню и всегда буду помнить, как ты отказалась писать статью, которая могла бы вызвать непоправимые последствия для меня. У тебя в руках были документы, но ты отдала их мне. Ты отказалась от денег, от заманчивой перспективы возглавить крупный журнал. Ты, как это ни громко звучит, не предала меня.

Гелена смутилась, но не от выражений признательности подруги, а от юркнувшей, точно мышь, неприятной мысли: «Место главного редактора такого журнала дорогого стоит, гораздо дороже твоей дружбы».

Ей казалось, что она задумалась всего на секунду, но, вновь включившись в беседу, сказала что-то невпопад. Лора рассмеялась:

— Ты заработалась! — обняла ее за плечи и повела в дом.

— Вечера еще холодные, — говорила она. — Поужинаем, а потом будем пить глинтвейн.

Они вошли в несколько вычурно красивую гостиную. Позолота на деревянных панелях, потолке, сделанных по образцу бальной залы в Фонтенбло. От отблесков огня, пылавшего в камине, казалось, что в воздухе кружат слетевшие со стен золотые пылинки…

Когда горничная подала глинтвейн, Лора решила, что настало время поделиться с подругой своим грандиозным проектом:

— Представляешь, собрать под одной крышей сразу несколько глубоко порядочных людей! Ведь это редкое удовольствие! — размахивая кусочком груши, говорила она.

— Несколько человек под одной крышей я отлично представляю, но чтобы все они были порядочными… — Гелена усмехнулась: — Прости, нет!

— Вот-вот! — вытирая пальцы салфеткой, проговорила Лора. — Поэтому я хочу познакомить и тем самым объединить честных людей. Говорят, много друзей не бывает. Один, два, не больше.

— И я с этим согласна, — вставила Гелена, с наслаждением вытягиваясь на диване с бокалом глинтвейна.

— А я хочу тебя переубедить. Неужели ты считаешь себя настолько исключительной, что не допускаешь существования других хороших людей?

Гелена потерла висок. После напряженной недели, а ей, чтобы быть на плаву, приходилось работать сразу в нескольких журналах, она чувствовала себя совершенно разбитой. Да, она свободный журналист. Имя ее небезызвестно, но это трудно достается. Туда-сюда. На съемки ни свет ни заря, чтобы сделать репортаж об очередной взошедшей на небосклон звезде, скоро им там места не хватит. Намерзнешься, насмотришься на недовольную физиономию заурядной девчонки, пока ее приведут в звездный вид. Потом вопросы и ответы, прерываемые звонками по мобильному. Строгое напоминание импресарио, чтобы ему был предоставлен материал, прежде чем он пойдет в номер.

И снова сломя голову в Москву. Долгое ожидание другой звезды. А вечером какой-нибудь круглый стол. Ожесточенная дискуссия. И надо держать форму. Нельзя позволить себе быть неинтересной. Всеми силами приходится бороться с коварно сладкой дремотой. Наконец дают слово. «Слава Богу! Теперь взбодрюсь!» Ее выступления, краткие, острые и точные, вызывают бурную полемику. Круглый стол уже давно окончен, но полемика продолжается за фуршетом. Усталую, но все еще продолжающую говорить Гелену кто-нибудь подбрасывает до дома. Она без сил падает на кровать и просыпается от стука молотка или врезающего свое стальное жало в цементные стены перфоратора… И будь добра — к ноутбуку за работу. Редакции ждут материал.

Гелена по инерции сделала глоток глинтвейна и вновь услышала голос Лоры. Она ходила из угла в угол в своем развевающемся ярком платье и говорила с непререкаемой убежденностью.

«Вот, сиди, слушай и вовремя отвечай, а я устала… устала… Но она богатая подруга, и если я хочу числиться в ее друзьях, я должна… Господи, как это надоело! Ну что мне стоит сказать: «Лора, я безумно устала. Поговорим завтра».

Гелена отставила бокал и только собралась попросить отпустить ее спать, но Лора опередила ее:

— Геленочка, я знаю, как ты вымоталась за неделю, но послушай! Ты первая! Я вынашивала этот проект… долго… — подчеркнула она. — Я уверена, это будет прекрасно. У вас всех станет на несколько верных друзей больше.

Гелена растянула губы в вымученной улыбке. Наконец пытка кончилась, она поднялась к себе в комнату. Скинула одежду на пол. Косметической салфеткой кое-как протерла лицо, смазала его кремом и повалилась на кровать.

Когда на следующее утро она проснулась, понежилась в хрустальной тишине, нехитрая, но щедрая затея Лоры показалась ей сумасбродной и одновременно очаровательной: устроить своим самым преданным и проверенным жизненными испытаниями друзьям месяц отдыха в замке на Лазурном побережье Франции.

После завтрака на веранде Ильховская разложила на столе проспекты. Гелена ахнула, придя в восхищение.

— Лора, это необыкновенный подарок. Это подарок на всю жизнь.

— Именно этого я и хочу. Чтобы мы, собираясь, вспоминали наше совместное путешествие.

Гелена кивала словам подруги, а сама сверкающими глазами рассматривала проспекты:

«Замок-отель де ла Баллю — шесть номеров, включая один сьют. Услуги: бар, сауна, рыбалка, верховая езда, площадка для гольфа, теннисный корт, бассейн».

— Просто фантастика! — хлопнула она в ладоши.

— Не фантастика, а реальность. Семеро в высшей степени порядочных человек под одной крышей.

Гелена подняла на Лору глаза, в которых мелькнуло неверие в такую возможность.

Лора, сидя в плетеном кресле, подобрала под себя ноги и уверенно пояснила:

— Всегда были и будут благородные люди.

«Чем богаче человек, тем сумасброднее, — подумала Гелена. — Она полагает, что у нее есть шесть преданных друзей. Кто ее после этого назовет нормальной? Я, например, за свою жизнь такого понаписала и наговорила, что помойных ям не хватит, чтобы все это слить. Иногда по заблуждению, что не делает мне скидок, сначала узнай, потом болтай, а зачастую потому, что надо было утопить одного в угоду другому. За что мне хорошо платили. Случалось, и из зловредности. Скажем, не понравились мне книга или фильм, так я уж его создателя на всех перекрестках, на всех круглых и овальных столах, на всех тусовках а ля фуршет отделываю. Тоже хочется свою значимость показать. Я, мол, Ванышева, будьте любезны!

— Ну, как моя идея?! — поинтересовалась Лора.

— Идея прекрасная! Но как это будет выглядеть на практике, трудно сказать заранее.

— А вот ты послушай, кого я хочу пригласить!

— Любопытно! — скрыв рвущуюся из глубины души иронию, проговорила Гелена.

— В первую очередь тебя. Затем Евгения.

— Это Чегодаева?

— Да. Я его давно знаю, можно сказать, с детства. Он несколько раз так выручал меня.