Глаза Белдера сверкнули.

— Это блестящая идея, миссис Кул, блестящая идея. Я могусказать, что вы — женщина с большим опытом и проницательностью.

Берта отмела его похвалы в сторону. Ее кресло скрипнуло,когда она качнулась, ее тяжелый, напряженный взгляд гипнотизировал сидящегонапротив клиента.

— А теперь, — спросила она, — что в результате всего этогополучу я?

Секретарша Джорджа К. Нанли выглядела робко, как новаяслужащая, которая боится сделать ошибку.

— У вас назначена встреча с мистером Нанли? — спросила она.

Берта Кул долгим пристальным взглядом посмотрела на девушку,размышляя, не слишком ли слаба оборона. Затем она сказала:

— Скажите мистеру Нанли, что миссис Кул желает встретиться сним по поводу перевода его сомнительного состояния в осязаемые наличныедоллары. Передайте ему мою визитную карточку. Скажите, что я не работаю до техпор, пока мне не заплатят, но я не прошу платы, пока не представлю результаты.Полагаю, вы все поняли?

Девушка взглянула на визитную карточку.

— Вы… частный детектив, миссис Кул?

— Да.

— Одну минутку.

Не прошло и секунды, как секретарша вернулась. — МистерНанли ждет вас.

Берта проплыла к двери, которую секретарша открыла передней. Человек, сидящий за столом, даже не поднял глаз. Он подписал письмо,промокнул подпись, открыл ящик стола, вынул ежедневник, взяв со стола ручку,что-то записал в него. Каждое движение было холодным и неспешным, он все делалровно и без колебаний.

Берта Кул с любопытством наблюдала за ним.

Прошла почти минута, пока он методично промокнул запись,которую сделал в ежедневнике, закрыл его, осторожно положил обратно в стол,закрыл ящик так же неторопливо, как делал все с того момента, как Берта вошла вкабинет, потом поднял глаза и посмотрел на нее с холодным выражением вежливогоигрока в покер.

— Доброе утро, миссис Кул. Записка, которую вы передали моейсекретарше, была очень неожиданной для меня. Могу я спросить, чем обязан?

Под холодным, почти безразличным рентгеном егобледно-зеленых глаз Берта сразу поняла, что будет довольно сложно осуществитьее планы относительно этой компании. Затем она дернулась, словно стряхнула еговлияние, и сказала:

— Как я поняла, вам нужны деньги.

— Деньги нужны всем, разве не так?

— И вам лично.

— Могу я спросить об источнике вашей информации?

— Это маленькая птичка.

— Вы ожидали, что я выкажу интерес или негодование?Темперамент Берты Кул вырвался наружу, чтобы расплавить своей силой лед этогочеловека:

— Меня вовсе не интересует, на что и как вы реагируете.Когда дело мне по какой-либо причине подходит, я беру и занимаюсь им.

— Интересно.

— Я открою свои карты. В суде у вас не закрыто дело противчеловека по имени Белдер. Вы это дело не выиграли и не можете выиграть.Адвокаты, которые вели дело, вас обескровили. Они не могут вернуться кпервоначальному варианту. Я не могу позволить себе поделить выигрыш садвокатами и не собираюсь подносить на серебряной тарелочке добрую часть снятыхмною сливок кому-то из них. Если вы займетесь этим делом вместе со мной иуволите своих адвокатов, то я смогу нарисовать вам некоторую сумму.

— Каковы ваши предложения?

— У вас дело на двадцать тысяч долларов. Вы не сможете еговыиграть.

— С этим утверждением можно поспорить.

— Спорить можно. Вы вместе с вашими адвокатами держите вэтом споре одну сторону, а другой человек со своими адвокатами —противоположную. Вы платите своим адвокатам, и он платит. То, что платит он, неудерживается из двадцати тысяч, которые он должен, а то, что платите вы — этовода, утекающая в крысиную нору. Вы думаете, что у вас имущества на двадцатьтысяч, но может оказаться, что вы тратите его на гонорары адвокатам.

— Очень интересная точка зрения на данную проблему, миссисКул. Могу я спросить, что вы предлагаете?

— Я не располагаю всеми двадцатью тысячами. Но вы можетеполучить определенную часть денег. Я могла бы уладить это дело, если бы у менябыли свободны руки. Вы тогда получите определенную сумму.

— Сколько?

— Много… И тогда я возьму свою долю.

— Думаю, что нет, миссис Кул.

— Обдумайте мое предложение. Настоящее положение дел стоитденег. Я могу заставить Белдера заплатить приличную сумму. Вы получите то, чтовам причитается, и все благополучно завершится.

— Сколько вы можете отсудить?

— Пять тысяч.

Нанли смотрел на Берту Кул, его лицо не выражало никакихэмоций. Он только медленно опустил и поднял веки.

— Это нетто, приходящееся на мою долю? — спросил он.

— Брутто, — ответила Берта.

— Ваша доля?

— Пятьдесят процентов.

— Вы оставляете мне чистыми две с половиной тысячи?

— Да.

— Это меня не интересует.

Берта Кул вскочила со стула.

— У вас есть моя визитная карточка, — сказала она. — В любоевремя, когда вы измените свое решение, позвоните мне.

— Подождите минутку, миссис Кул. Мне хотелось быпобеседовать с вами.

Берта прошла по устланному мягким ковром полу роскошногокабинета к выходу. В дверях она обернулась и сделала прощальный выстрел:

— Я сказала все, что хотела. Вы могли произнести «да» или«нет». Вы выбрали «нет». Больше нам разговаривать не о чем. Если вы передумаетеи захотите сказать «да», то позвоните мне.

— Я хотел задать вам один вопрос, миссис Кул. Вас прислал комне мистер Белдер? Вы представляете его интересы?

— Он хочет задать один вопрос относительно двух с половинойтысяч наличными! — выпалила Берта и захлопнула дверь.

Она прошла через приемную, чувствуя на себе любопытныйвзгляд секретарши, распахнула следующую дверь, ведущую в коридор, попыталасьгромко хлопнуть и раздраженно нахмурилась, когда резкий толчок был смягченавтоматическим ограничителем.

— Ваш клиент снова пришел, — сказала Элси Бранд, обращаясь кБерте Кул.