– Не могла же я тебя бросить. Ты бы наверняка загнулся тут!

Аргез лукаво подмигнула, а Ризар никак не изменился в лице. Оцепенение спало, и на место удивления пришла раздраженность. Эта девчонка всегда так себя вела – чересчур вызывающе. И почему-то всегда улыбалась.

Почему она вообще с ним все еще общается? Они ведь абсолютные противоположности! Если Аргез человек активный, творческий, жизнерадостный, то он, напротив, вечно занят собой, погружен в книги и ворчит на всех с поводом и без. Его все считают скучным и сторонятся, а Аргез слывет душой компании. Конечно, так было не всегда, но именно последние пять лет стали его «всегда».

Ризар окинул ее придирчивым взглядом: серая юбка и кружевная блузка, оставшиеся еще с прошлого года. Аргез, как обычно, заплела медно-рыжие волосы в два хвостика и подняла почти на макушку. Так она больше походила на ребенка, чем на ученицу престижной школы.

– Ты почти опоздал, – упрекнула его Аргез. – Вот-вот начнется открытие! Как можно быть таким безрассудным?!

Ризар с безразличием продолжил пробираться к своему месту. Осталось-то всего два ряда пройти.

– Ты же знаешь, что я никогда не опаздываю. В отличие от многих, я разумно оцениваю свои способности.

– Да знаю! – бросилась она следом. – Но это не значит, что ты должен приходить в последний момент!

Вдруг ударили часы с башни главного корпуса. Ученики сначала затихли, а после лихорадочно принялись рассаживаться. Теперь толпе и ему было по пути. Ризар воспользовался моментом и скоро занял свободное место среди новичков.

Стоило песням смениться на торжественную мелодию, как ученики прекратили шептаться. Под оглушающие аплодисменты на сцену вышли директор, его заместитель и все учителя. Ризар видел их на фотографиях в брошюрах и мог назвать доктором или кандидатом каких наук был тот или иной человек.

– Вновь я рад приветствовать вас в нашей «Академии семи паладинов»! – провозгласил директор, мистер Линдхолм.

Его речь заглушили новые аплодисменты. Ризар скривил усталую мину. И откуда только столько энергии у всех этих людей?

– Надеюсь, этот год будет таким же продуктивным и прекрасным, как и предыдущие!

Да, прекрасным. Ризар уже видел это по заместителю директора. Казалось, эту женщину когда-то придавили сверху, а в ширину растянули. Ее тонкие бледно-русые волосы едва прикрывали расплывшуюся шею, а глаза так и веяли ледяной злобой. Ей следовало бы играть ведьму в дешевом спектакле, а не представлять элитную школу.

В третий раз зал взорвался восхищенными возгласами. Женщине, похоже, показалось, что начали трястись стены ее премилой академии, потому что она перехватила инициативу и рявкнула:

– Тишина!!!

Громкоговорители по периметру стен готовы были рассыпаться на части от ее рыка, но после недолгого жужжания вернулись на привычную частоту. В зале повисло неловкое молчание.

Ризар зевнул, достал из сумки электронный блокнот и погрузился в расчеты. С недавних пор его заинтересовала теория Тадао Цудзи, который предположил, что незначительная часть староцитов, выпускаемая магом для преобразования окружающего мира, не разлагается и остается в воздухе, так что маги могут по собственной воле извлекать эти частицы. Так как этот процесс должен сопровождаться эффектом обратным силе, реализовать его может только материальный маг.   Известных тому случаев еще не было зафиксировано, но это только пока. В конце концов, теория не противоречила закону сохранения энергии, так что когда-нибудь все должно было получится.

Сквозь цифры и формулы до него доносились голоса учителей, директора, песни ребят из старших классов, стихи детишек, что ходили летом в лагерь для вундеркиндов и тех, чьи родители могли оплатить смену. Все номера были направлены на журналистов, которые и сейчас скакали между рядов с операторами и камерами и совали каждому под нос микрофон.

Только один раз Ризар поднял глаза – на сцену выбежали девять девочек в платьях радужного цвета. Среди них была Аргез (надо же, а он и не заметил, как она пропала). Под громогласную мелодию они стали исполнять замысловатые движения. Как только останавливалась одна, тут же начала танцевать другая, и зал восторженно взвывал. Девочки мелькали настолько стремительно, что их яркие платья слились в единый гипнотический водоворот, и Ризара замутило. Он постарался незаметно отвести взгляд: Аргез сто процентов поглядывает на него со сцены. Наконец музыка начала замедляться, девочки замерли в нелепых позах, а ученики завопили громче.

Ризар снова уткнулся в блокнот. А через несколько номеров, на сцене остались только ведущие, и из динамиков полилась торжественная музыка. По телу пробежали мурашки, и Ризар ощутил приступ духоты.

Гимн школы.

Все в зале начали подниматься, так что пришлось последовать общему примеру. Вот ведь, обычно в такие моменты включают гимн страны, а тут – школы. Он никогда ему не нравился, ни музыкой, ни словами. Это была этакая веселая песенка про семерых паладинов (кто вообще додумался так их назвать?), героев, спасших мир от жутких демонологов и зла. Ее переполняли восхваления паладинов, описания их (немногочисленных) подвигов. Песня была неестественно приторной.

Одна радость – вечно это продолжаться не могло и через минуты две все закончилось. Ризар благодарно выдохнул.

– Теперь хотелось бы отметить первокурсников, которые уже успели отличиться, – весело объявила какая-то учительница, которой передали микрофон ведущие.

На слове «отличиться» Ризара пробрал озноб. Он искоса глянул на тыльные стороны рук, а потом испуганно, будто ладони были поражены позорной болезнью, сунул их в карманы.

На сцене к этому моменту выстроились ребята, что принимали участие в линейке. Естественно, Аргез оказалась в их числе.

– Также мы бы хотели отметить учеников, написавших экзамен с наивысшим баллом, – сказала учительница и заглянула в список. – Ризарий Скайлез.

Он поднялся на ноги и, не вынимая из карманов рук, взобрался на сцену, мысленно проклиная свое имя, похожее на название цветка. И это еще полбеды: отчего-то в краткой форме имени все ставили ударение на второй слог – приходилось поправлять.

Каждый шаг давался все с большим трудом. Спину прожигали десятки глаз, когда он шел. Сотни, когда поднимался. Сейчас же на него, казалось, уставилась многотысячная толпа.

Чтобы как-то успокоиться, Ризар принялся мысленно перечислять причины, по которым он оказался здесь. Во-первых, окончив его, он обеспечит себе хорошее образование. Во-вторых, здесь находится самая большая библиотека во всей столице. И самое главное – «Отдел семи паладинов» не будет доставать его здесь.

Эти мысли вернули покой душе Ризара. Не надо обращать на толпу внимание. Он все равно не собирается вступать в близкие отношения со всеми этими людьми.

– Ризарий написал экзамен лучше всех и набрал максимальное количество баллов по всем предметам. Это можно назвать подвигом!

Зал изумленно выдохнул. Но