С тех пор она частенько наведывалась в этот город у подножия горы, обходила улицы, разглядывала других демонов и мечтала однажды оказаться среди них. Это же так несправедливо, что она вынуждена выживать с той стороны, хотя в отличие от остальных у нее была и магия, и больше двух форм. Она скептично оглядела компанию подростков на другой стороне улицы. «Я определенно сильнее всех».

И все же она не слышала ни о ком, кому бы удалось из низшего стать средним.

Сегодня в городе чувствовалось особое напряжение. Демоны шныряли туда-сюда, собирались в группы, что-то яростно обсуждали. Пару раз ей наступили на ноги, так что в конце она не выдержала, остановила мужика с заплывшей мордой и попросила извинений. А когда тот под ноги ей плюнул, ударила точно в челюсть. Даже клык один выбила. К ее удивлению, демон даже не попытался как-то отомстить ей, только растерянно смотрел то на кровь на своем костюме, то на несчастный клык. А Ниджи довольно продолжила путь.

Но уже на следующей улице на нее из толпы выскочили демоны в черных плащах. Один из них врезался точно в нее. Ниджи инстинктивно заглянула под капюшон, но лицо прохожего скрывала белая маска. «Это какая-то новая мода?» Он молча обошел ее и поспешил за товарищами.

Ниджи равнодушно глянула ему вслед и пожала плечами. Главное, что ей удалось стащить у него мешочек, висевший на поясе. Она украдкой заглянула внутрь и застонала. «А я еще надеялась, что это деньги». Среднеранговые были странными и обменивали еду не на другую еду, а на отполированные камушки с забавными буковками. В мешочке же лежали круглые пластинки с какими-то линиями и кружочками. А еще сверху была сделана дырочка. Ниджи повертела одну такую, понюхала и на всякий случай осторожно лизнула. «Нет, это точно не камень. Он какой-то кислый и холодный». Но не выбрасывать же теперь, так что она сунула мешочек в карман и резво нырнула за угол.

Определить, закрыт ли книжный можно было по окнам и дверям: если их закрывают каменные пласты, то следует приходить в другой день. Еще на подходе она заметила, что никаких пластов не было: свет беспрепятственно проникал в просторное помещение, так что некоторые корешки книг заманчиво блестели. У нее руки зачесались от предвкушения.

Как только Ниджи ступила за порог, послышался голос хозяина:

– Добрый день.

– Здрасте, – машинально брякнула она и уверенно направилась к дальнему шкафу.

«Откуда он знает, что я пришла? Я же совсем тихо хожу». Она украдкой глянула в сторону стола в центре зала, за которым сидел пожилой демон и увлеченно читал книгу. Он даже не посмотрел на нее. Кажется, книга полностью захватила его, так что он не заметил бы даже извержения вулкана по соседству.

Вскоре интерес к хозяину пропал, и Ниджи стянула с полки каменного шкафа толстую книгу в пестрой обложке. Повертела ее в руках, провела по вдавленным буквам пальцами. «Здесь наверняка будет много картинок». Ниджи улыбнулась и аккуратно перевернула первую страницу.

Предсказание сбылось: картинки были почти на каждой странице. Небрежные черные и багровые линии складывались в изумительные формы. В одном углу с гор бежали светлые ручьи драгоценной воды, на другой демон крался через поля высокой травы, на третьей к верхнем строчкам тянулся цветок с кучей лепестков, сложившихся в воздушный пучок. Ничего из этого она в жизни не видела, но все равно верила, что все это существует. Возможно, не здесь, не в этом городе и даже не в этом мире.

Ниджи на секунду затаила дыхание и вновь перевернула страницу. Нахмурилась. Эта картинка показалась ей знакомой: несколько петель, наложенных друг на друга. Она взялась за конец ленты, вплетенной в волосы, и сложила из нее небольшую петлю, которая едва охватывала палец. Получилось похоже, но предмет на картинке казался прочнее и тоньше.

Тогда Ниджи вытянула руку. Яркая мысль мелькнула в голове: предмет лежит у нее на ладони. Ей показалось, что стало теплее. Мышцы закололо… А как только она моргнула, таинственный предмет и в самом деле оказался у нее в руке. Конечно, он был ненастоящий – всего лишь иллюзия. Но иллюзия столь прекрасная, что она невольно улыбнулась.

– Милое колечко.

Иллюзия рассеялась. Ниджи инстинктивно захлопнула книгу, но не успела вернуть ее обратно на полку, как за окном появилась сияющая Сарид. Она упала на подоконник, подперла руками голову и лукаво улыбнулась.

– Давно не виделись.

В горле ком встал, точно Ниджи проглотила целиком шмат мяса. Она, конечно, любила друзей, но были вещи, о которых рассказывать им не хотелось. Например, о том, что она с территории низших. И еще о том, что она ходит в этот книжный.

– А ты совсем не изменилась, – протянула Сарид и сочувствующе прикрыла глаза.

Ниджи в ужасе уставилась на красные глаза подруги. Да они даже под веками светились! «Такое чудовище и в кошмарах присниться может!»

– А-ага, – согласилась она. – Зато ты просто чудо… чудесно выглядишь!

– Ой, ты заметила, что я сменила прическу?

Сарид демонстративно провела рукой по зеленым вьющимся волосам. Помнится, в прошлую их встречу они были красные и длинные, а теперь едва до плеч достают.

– А вот эти двое мне вообще ничего не сказали, – проворчала Сарид и указала за спину.

Пентр покраснел, что добавило его и без того невинной внешности еще больше простоты. В их компашке он был такой единственный: слегка полноватый, с детским личиком и вздыбленными светлыми волосами. Сарид часто приводила в их компашку новых демонов и так же часто прогоняла. А все они как на подбор были красавцы и стиляги, которые держали себя в форме (и все же любого из них Ниджи могла влегкую уложить на землю). Возможно, дело было в том, что он готов был за Сарид жизнь отдать, и, увы, это были не просто слова. Как-то раз он за нее подрался с какими-то демонами и остался жив только потому, что с ними еще и Ниджи была.

Варо тем временем снисходительно покачала головой. Вот она соответствовала всем критериям Сарид, но отличал ее хладный ум. Если кто-то и пытался их отговорить от очередного безумия, то это всегда была именно она.

Ниджи посмотрела на них с долей восхищения. Конечно, ей было приятно, что Сарид, первая красотка города, общается с ней, но иногда выслушивать ее бесконечные разговоры было попросту невыносимо.

– Что читаешь? – внезапно спросила Сарид. – Интересно?

Ниджи неловко хмыкнула.

– Да так, – она