Я посмотрела удивленно, но расспрашивать не стала. Из зарослей выскочила стайка снежно-белых лопоухих зверьков с длинными хвостиками и с верещанием перебежала тропу едва ли не перед самым моим носом. Толком разглядеть милых созданий не удалось, но мне показалось, что у них было по три глаза! Может, я все-таки сплю?..

– Эрдан… А что это за жезл, к которому мы идем? Почему в него положить камень я смогу? – спросила, непроизвольно дотронувшись до медальона.

– Потому что он специально для этого создан, – нехотя ответил Эрдан.

– А потом?

– А потом ты вернешься в свой мир. Мы пришли.

В самом деле. Лес вдруг закончился, и теперь с холма открывался вид на город. Пологие всевозможных расцветок крыши домиков на окраине; башни и массивные купола, похожие на обсерватории, идущие следом; улочки, почти невидимые за пушистыми кронами высоких деревьев. В самом центре, насколько я могла судить издалека, виднелись четыре больших безупречно белых здания, стоящих прямоугольником, а между ними поднимались искрящиеся на солнце брызги – вероятно, фонтан.

– Красиво, – выдохнула я.

– Это Кахар, мы не задержимся здесь, – сказал Эрдан и, предложив мне руку, зашагал вниз.

Руку я приняла. Не столько опасаясь упасть, сколько чувствуя себя неуютно и взволнованно от одной мысли, что встречусь сейчас с жителями какого-то совершенно иного, фантастического мира.

– Эрд! – воскликнула я, озаренная внезапным пониманием. И даже остановилась, невольно дернув своего проводника. – Если это в самом деле другой мир, ты… Ты вообще человек? – Эрдан недоуменно поднял брови. – Я хочу сказать, как выходит, что мы вот так запросто понимаем друг друга?

– Очень вовремя. – Эрдан отпустил меня и снял с запястья тонкий металлический браслет. – Возьми.

– Что это?

– Артефакт, который помогает общению иномирцев. Мне он здесь ни к чему, а тебе пригодится.

– Но я тебя понимаю и без него, – засомневалась я.

– Верно, просто он работает в обе стороны. Адри, нам нужно успеть нанять экипаж двартов до темноты. Прошу тебя.

– Ладно.

Браслет я надела, но никаких изменений не ощутила. Мы спустились с холма и зашли в город. Ни крепостных стен, ни ворот тут не было. Просто тропа сначала сменилась песчаной дорогой, а затем мостовой, выложенной плотно подогнанными друг к другу светло-коричневыми камнями. Настолько гладкими и ровными, что такое покрытие, пожалуй, могло посоперничать с асфальтом.

Стараясь не выдать себя чрезмерным любопытством, я все же поглядывала на прохожих. Люди! Это определенно люди! Странноватые одеяния, смуглая кожа, но в общем и целом они вполне могли сойти за жителей одной из арабских стран.

– Как такое вообще возможно, – пробормотала я и вздрогнула, когда Эрдан неожиданно задвинул меня себе за спину.

– Поздно, – процедил он сквозь зубы, и я услышала мужской голос.

– Эрдан, уже вернулся? Кого это ты прячешь?

Эрд потянул меня за руку и поставил перед собой.

– Знакомься, Карн, Адриана.

Средних лет брюнет с словно бы выцветшими голубыми глазами окинул меня беглым взглядом и уставился на медальон.

– Не может быть, ты нашел его?

– Ее, Карн. Эта девушка – новая хранительница дракона.

– Столько лет, это невероятно. Как тебе удалось? – спросил он Эрдана и переключился на меня: – Дитя, где же ты скрывалась все эти годы?

Голос его звучал мягко и даже нежно, но вот глаза… Смотрел мужчина пытливо и требовательно. Так, что по спине пробежал холодок.

– Надень, – приказал вдруг Эрд, повернувшись, и сунул мне мой же пиджак. Пока шли, успела согреться и снять его.

Я замешкалась, не вполне понимая, что он задумал, и Эрд начал торопливо засовывать мою руку в рукав. С такой силой, что тонкая ткань едва не трещала от его прикосновений.

– Что не так? – не выдержала я. – Не маленькая, справлюсь сама!

– Да, конечно, – ответил Эрд, замерев, и обратился к Карну: – Адриана из отдаленной колонии. Той, что на границе с пустыней.

– Нелегкое путешествие, но и для отдыха неподходящее время. Ты ведь ведешь ее в Ложу?

– Разумеется, – ответил Эрдан, поджав губы.

– Куда? – подала я голос. – Эрд, ты же…

– Все верно, – оборвал он меня. – В Ложе тебе разъяснят в числе прочего суть действия жезлов.

– Вот и прекрасно, – произнес Карн. – Служитель Майлс и я сопроводим вас. Непозволительно оставлять столь долгожданного хранителя без надлежащей охраны.

– Зачем ты соврал? Куда мы идем? – громко шептала я, двигаясь по дороге теперь уже за двумя мужчинами в одинаковых мантиях с капюшонами. В лучших традициях жанра! И это как-то не радовало…

– Помолчи, Адриана, так надо. Планы неизменны, всего лишь небольшой вынужденный крюк.

– Но с чего вдруг? И что еще за Ложа?

От одного этого слова мурашки бежали по спине.

– Теперь тебе вряд ли удастся избежать этих россказней, – обронил он.

– Я никуда не пойду, если ты не объяснишь, – запротестовала я и остановилась.

– Адри, не сейчас. Мы поговорим, когда останемся наедине, хорошо?

Один из служителей, Майлс, тоже брюнет, только кареглазый, оглянулся и заинтересованно на нас посмотрел.

– Ладно, – хмуро кивнула я и пошла вперед.

– Нужно зайти в лавку, – сказал Эрд, обращаясь к служителям. – В пути Адриана лишилась большинства своих вещей.

– Мы позаботимся об этом, – кивнул Майлс. – И о ночлеге тоже. Ийраты летают только в светлое время, мы дождемся утра.

– Да и нужный паром все равно отходит только в полдень, – поддержал его Карн. – Адриана, вы голодны?

– Пожалуй, – ответила я растерянно.

– В «Трех рогах» можно и поесть, и переночевать. Начнем с лавки, – сказал Эрдан и потянул меня за собой.

Перечить ему никто не стал. Когда мы, чуть оторвавшись от наших сопровождающих, зашли за угол, Эрд тихо пробормотал:

– Кое-что тебе все же следует знать, чтобы избежать подозрений. Ложа хранителей дракона или, как они себя еще называют, служителей камня была создана, чтобы во всем содействовать избранному хранителю, оберегать его и камень, а также урегулировать политические моменты, подготавливать церемонии наполнения жезлов и делать многое другое. Но главной их миссией изначально являлся поиск портала в мир драконов и возвращение духа последнего из них. Того, кто остался и был предан. Но учти – с тех пор многое изменилось. И в идеологии, и в поступках: они не столько помогают, сколько пользуются привилегиями. Только я тебе этого не говорил.