советников стал раздаваться потаённый шёпот. Уже давно они обратили внимание, что у их царя до сих пор не было ни жены, ни наложницы, а ведь пора. Давно пора.

Впрочем, всем тем, кто надеялся, что их правитель наконец получит себе наследника, не суждено было сбыться. Маргарита провела при дворе Ахнимида всего несколько недель, на протяжении которых усердно работала, распространяя свою веру, после чего за несколько месяцев посетила прочие царства Восточного побережье, села на корабль и отправилась на Серый архипелаг.

Там она тоже пользовалась уважением и покровительством влиятельного господина М. Х., обладающего почти безграничными ресурсами. Поэтому самой Маргарите не пришлось ничего делать. Правительство Серого архипелага немедленно признала её веру своей официальной религией и разрешила строительство церквей и статуй — при условии, что Маргарита сама обеспечит их финансирование.

Она была не против. Поручив основную работу своим Священникам и верным последователям, Маргарита отправилась на Остров Маргариты, к местному губернатору, который проживал в поместье на склоне той самой горы, на которую много лет назад его, Маргариту и прочих потерпевших кораблекрушение тащили в клетках, чтобы принести в жертву гигантскому осьминогу.

Это были не самое приятные воспоминания, и при других обстоятельствах Людвиг предпочёл бы жить в столице или хотя бы в своём фамильном поместье среди людей, а не чешуйчатых монстров, однако стремительный рост его торговой империи заставил его переселиться сюда.

Каждый день он просыпался ранним утром, забирал газету у порога и пил прохладный чай, который готовили ему слуги (не рыболюди — им в плане кулинарии он совершенно не доверял). После чего перемещался в свой кабинет, где до самого вечера разбирал бумаги.

Вот и сегодня он проснулся, встал с кровати, оделся и спустился на первый этаж. Сидя за столом на веранде, он дожидался, когда ему доставят газету и чай, однако когда к нему пришла служанка, в руках у неё не было ни того, ни другого, и только на губах сверкала растерянная улыбка:

— Господин, к вам… к вам посетитель.

— Часы приёма с трёх до шести, — механически ответил Людвиг, хотя сердце его забилось немного чаще.

— Это… это особенный гость.

— Что значит особенный…

— Я дома, Люля! — вдруг раздался радостный возглас, и прямо с крыши на веранду спрыгнула девушка с белоснежными волосами. Служанка вскрикнула и отпрянула в сторону, Людвиг вздрогнул и свалился бы со своего стула, если бы Маргарита в последний момент не поддержала его обеими руками и не приставила назад к столу.

— Скучал? — спросила она, сверкая ослепительной улыбкой.

Людвиг растерялся, затем сделал глубокий вдох, сглотнул и ответил:

— Да.

— О, а ты стал честнее, чем раньше, — смущённо потирая нос сказала Маргарита и похлопала его по плечу. — Вот, — протянула она ему белый амулет.

— Что это?

— Символ.

— Чего?

— Моей веры. В смысле, веры в МЕНЯ.

— Ты хочешь, чтобы я стал твоим почитателем? — прищурился Людвиг, стараясь взять себя в руки, ибо хотя он читал о возвращении Маргариты в газетах и знал, что рано или поздно она решит его навестить, события развивались слишком неожиданно и быстро.

— Нет. Моим Верховным священником! — довольно заявила Маргарита.

Глава 5

Божественный вопрос

Прошло пять лет.

За это время Маргарита не сделала абсолютно ничего — она просто развлекалась, — но вот её последователи трудились в поте лица, благодаря чему больше 20% всего мирового населения теперь исповедовали её религию, и цифра эта продолжала расти. У неё были миллионы почитателей на Восточном побережье, Западном и даже среди разобщённых клочков цивилизации в самом сердце континента, куда отправлялись время от времени её пилигримы.

Этого было достаточно, рассудил Михаил, чтобы даровать ей настоящую Божественную силу.

Помимо информации о поздних этапах своей техники, Бессмертный император оставил ему воспоминания о том, что именно должна представлять собой душа, чтобы превратиться в точку средоточия для силы веры или «Божественной энергии». Расписать это на словах было немного затруднительно, однако теперь Михаил понимал, какие модификации ему нужно было провести в Редакторе, чтобы даровать Маргарите Божественный потенциал.

Именно потенциал. Одной только веры и правильного «устройства» души было недостаточно. Помимо этого требовалась собственная духовная энергия, и был только один способ её накопить — время. С каждым годом человеческая душа становилась всё более сильной при условии, что одновременно с этим не начинала хиреть её телесная оболочка, размывая связь между ней и окружающим миром.

Обычный кролик, продолжительность жизни которого составляла в районе пятидесяти лет, не мог обрести достаточно сильную душу. Человек, который жил от силы девяносто, тоже. По словам Божественного императора, было всего три варианта, как решить эту проблему.

Либо поглощая некий особенный материал, который представляет собой концентрированную духовную энергию.

Либо развиваясь уже после смерти в особенном пространстве, свойства которого не позволяли духовной энергии развеиваться — своеобразном мире мёртвых.

Либо просто иметь достаточно выносливую телесную оболочку, которая могла бы существовать по меньшей мере несколько веков. Точное время зависело от того, какой образ жизни вёл конкретный человек. Если всё своё время он посвящал медитациям и рассуждениям о природе бытия, его душа могла стать достаточно сильной всего через сотню с лишним лет; если же он развлекался, дурачился и делал себе водные колесницы, в которые были запряжены рыболюди, тащившие их за собой, как кони, — то на это могло уйти несколько больше времени.

Михаил с улыбкой покачал головой, наблюдая за тем, как Маргарита использует свой заслуженный отдых, и решил, что в её случае наиболее приемлемым был первый вариант. А значит, ему нужно было найти некое место, где произрастали кристаллы концентрированной духовной энергии. Благо сделать это было, в теории, несложно. Михаил открыл меню, посоветовался с Мирабель, написал в поисковой строке соответствующие теги и нажал на кнопку.

«Принято… Идёт поиск подходящего мира… Расчётное время ожидания — 32 часа».

Следующей в списке Михаила находилась Линда, и с ней уже было немного сложнее. Несмотря на то что Хиро победил Верховного лидера Церкви Чёрного Истока, мир не стал после этого лучше, а, напротив, сделался ещё более хаотичным. Собственно, чего и следовало ожидать после грандиозного теракта, который поставил на колени целую нацию и едва не привёл к уничтожению цивилизации. После таких событий в принципе не может воцариться мир во всём мире.

Своими действиями Церковь сотворила десятки подражателей. Они проклинали современные технологии, требовали перемен. В некоторых странах третьего