— И кто это у нас тут? — выдрал её из мягкого полусна чуть насмешливый голос.

Элва, вздрогнув от неожиданности, открыла глаза. И уставилась в чужие — тёмно-серые, как хмурое штормовое небо.

— Бу! — сказали где-то за глазами.

Вот только девушка пугаться не стала. А чего пугаться, если Страх даже клыков не оскалил? Только внутри у него глухо клокотало, будто котёл закипал. Мол: «Понимаю, конечно, что в тебе угрозы нет. Но держись всё-таки на расстоянии. Я-то бдю!».

— Не страшно?

— А должно?

Лан отодвинулась назад, рассматривая пугальщика. Элв явно принадлежал к роду Уйнул. Только они, да дети клана Шепчущихся с Огнём обладали такими огненно-рыжими волосами. Даже и не рыжими, а красными, с отливом в цвет тёмной коры. Но огненным в замке делать нечего. Значит, этот прибыл в свите кого-то из глав родов, собирающихся на свадьбу. Сам он главой быть никак не мог — молод слишком, чуть постарше Лан. Ну, не чуть, но и не старейшина — это точно.

— Разве девицы не должны с визгами убегать от страшных незнакомцев? — наклонив голову к плечу — точь-в-точь как Страх — поинтересовался элв.

— Это если они страшные, — буркнула Лан. — Хотя за визгами — это не ко мне.

— То есть, ты смелая?

— Трусихой меня ещё никто не называл.

— Ну, естественно! Если служишь самой Водной Деве, то надо быть смелой! А то подпортишь хозяйскую-то репутацию, — веселился рыжий.

При этом он не улыбался, оставаясь невозмутимым и суровым. Но у уголков глаз собрались смешливые морщинки.

— Что-то вроде, — до элвы дошло, что парень принял её за служанку.

Из-за одежды, наверное.

— И как же звать такую смелую малышку?

— А тебе зачем меня звать? Не помню, чтобы у нас совместные дела имелись, — стряхнув, наконец, остатки дрёмы, огрызнулась Лан. — Лучше скажи, что это гость тут делает? Да и, вообще, как ты сюда попал?

— Тебе в глобальном смысле или как? Если в глобальном, то в ваш залив мы на корабле приплыли. А от берега пешком шли. Потому что ждали нас только к вечеру, вот никто и не встретил. А если тебя интересует, как я именно тут очутился, — элв ткнул пальцем куда-то себе под ноги, — то я просто поднялся на стену над воротами и пошёл по галерее. Шёл-шёл и наткнулся на спящую красавицу. Ещё вопросы есть?

— Нет, — заверила его девушка.

Конечно, это всё хорошо. И парень довольно симпатичный. Только вот топать ей теперь по этой самой галерее до ворот. Выход из башни Лан показывать никому не хотелось. А уж чужаку о нём знать и вовсе незачем.

* * *

Девушка спрыгнула с крыши башни, оказавшись почти вплотную к элву, и не подумавшему отойти в сторону. Между прочим, парень ещё и дорогу перегораживал. Почему-то когда она сидела, рыжий не казался таким большим. Зато сейчас аэра стати элва оценила по достоинству. Пожалуй, ни ростом, ни разворотом плеч он самому Ланару не уступал. А таких мужчин по всем Северным Островам, испокон веков славившимися великанами, найти непросто. Рослая Лан ему макушкой едва до острого уха доставала.

— А ты не такая уж малышка, — задумчиво протянул незваный гость, разглядывая аэру. — И глазищи какие…

— Какие? — просипела девушка ни с того ни с сего севшим голосом.

— Понятия не имею, — кажется, рыжего на ветру тоже продуло. — Но мне очень нравится. Я тебя с собой заберу, поняла?

Вроде бы, в этом месте приличной аэре полагалось возмутиться. Или, по крайней мере, пальцем у виска покрутить. Но вместо этого Лан, сама не слишком соображая почему, только кивнула. Отправиться невесть куда с парнем — можно даже и немедленно — казалось здравой и весьма привлекательной идеей.

— Только не говори, что ты этой Водной Деве, чтоб ей сгореть, принадлежишь, — не спросил, а потребовал рыжий.

Будто если бы Лан и впрямь оказалась рабыней, принадлежность она могла отменить по собственному желанию. Но и это почему-то не возмутило и не смутило. И девушка в ответ только головой помотала.

— Это хорошо, — с явным облегчением выдохнул элв. — А с остальным мы разберёмся. Сколько бы за тебя ни запросили. Пойдёшь со мной?

— А от моего ответа что-то зависит?

«Скажи, что да! Ну, пожалуйста, скажи, что зависит!» — по-комариному пищал где-то в затылке тоненький голосок.

— Конечно. Многое. Проще было, согласись ты сразу, — серьёзно ответил рыжий. — А то иначе придётся задержаться тут и пытаться тебя убедить, что ехать надо обязательно. Я и не против. Но, во-первых, дел полно. Ждут меня в другом месте. А, во-вторых, моря я не люблю. Укачивает.

Тут бы Лан и сообразить, что дело нечисто. Это кого и когда в клане Говорящих с Водой укачивало? Но элва только и услышала: парень её уговаривать собирается, если девушка окажется несогласной.

— И как ты уговаривать меня намерен? — тихо, почти шёпотом, спросила она.

— Как? — кажется, этот вопрос элва серьёзно озадачил. Он даже бровь почесал рассеянно. — Ну, ухаживать. Честно говоря, понятия не имею как. Раньше не приходилось девушек уламывать. Но, думаю, справлюсь.

— Много девушек было? — ехидно поинтересовалась Лан, у которой в голове будто ветер пронёсся, разгоняя туман.

— Ну, в общем, жаловаться не приходится, — хмыкнул рыжий. — Но сейчас как-то всё…

— Как?

Порыв ветра оказался коротким и случайным, словно перед штилем. Дунул, да унёсся куда-то. И туман вкрадчиво, подтягивая клубящиеся лапки, опять затянулся пеленой.

— Иначе, вот как. Да что мы с тобой разговоры разговариваем, а? — возмутился парень.

— А что нам делать?

Рыжий ничего не сказал, только хитровато ухмыльнулся. Вместо ответа, он сграбастал девушку, широкие ладони легли на поясницу, притягивая Лан к элву. Он чуть-чуть повернул голову. И аэра невольно поморщилась брезгливо, уже соображая, к чему дело идёт.

— Неудачный опыт в поцелуях? — догадался рыжий. — Ну, попробуем.

Нет, аэра ожидала другого. То есть, совсем-совсем другого. Его губы оказались сухими и тёплыми. А ещё твёрдыми и вовсе не походили на слизней. И элв не давил, а как будто гладил, проводил легонько, едва касаясь. Щекотно, но и приятно. У девушки внутри, где-то под желудком, потеплело. Словно там очутился мягкий меховой комок. И дышать труднее стало, хотя к дыханию то, что он делал, никакого отношения не имело.

— Не противно? — его дыхание было близко, совсем близко.

Так близко, что Лан втянула его в себя вместе со вздохом. На языке стало сладко.

— Нет… — прошептала она.

— Тогда продолжим, — кивнул рыжий.

На это у элвы никаких возражений не нашлось. Процесс оказался увлекательным. Она и сама не сообразила, когда успела обнять парня за