девушке, опершись бедром о подоконник. — Честно говоря, я тебя как-то совсем по-другому себе представлял. Водная Дева и всё такое. Бой-баба, расшвыривающая громы и молнии! А тут девчонка, да ещё на всё согласная.

— Ну, простите, что разочаровала…

Лан ещё сильнее стиснула коленями руки. И даже щёку прикусила — только бы не послать высокородного гостя попутного ветра поискать. И без оскорблений неладно всё выходит.

— Да чего уж там, — хмыкнул рыжий. — Ожидаемое не всегда соответствует действительности. Моя бабка говорила, что рассчитывать стоит на худшее. Тогда лучшее сюрпризом станет.

— А моя бабка говорила, что главная забота любого элва — это благо клана, — медленно, стараясь всё-таки дышать поровнее, процедила сквозь зубы аэра. — Хотите, я вам сейчас подробненько расскажу, почему эта драная всеми водяными свадьба так важна для Говорящих с Водой? Могу в общих фразах, а могу с тактическим, стратегическим и экономическим обоснованием. Хотите?

— Ого! — глубокомысленно помолчав, оценил элв. — Ты где же таких слов-то нахваталась, а, малышка?

— Отец меня и братьев воспитывал одинаково! — гордо вскинула подбородок Лан. — И я получила образование, ничем не уступающее мужскому!

— Как-то я сомневаюсь, что твои образованные братья вместе с не менее образованным папашей, в курсе значения слова стратегия.

А вот это уже было слишком! Аэра вскочила на ноги, сжимая кулаки.

— Наш клан недаром считается одним из сильнейших в Архипелаге и сильнейшем на Тайлессе! Может, отец и не знает умных слов, но глупее он от этого не становится! — прошипела элва. — И нам нанял лучших учителей!

— Вот в этом я нисколько не сомневаюсь. Боюсь только, что твои братья ученичеством пренебрегали, — усмехнулся аэр. — Слишком много мы с ними вместе выпили, да и охотились немало, чтобы я мог их за книжкой представить. Кстати, не думаю, что статус «Лучшие на Тайлессе» так уж заманчив. Несложно быть лучшими на таком-то клочке.

— Ты тоже на учёного не слишком походишь! И Тайлесс — это не только суша, но ещё и океан. Потому что лучшие флотилии именно у нас, ты, тупое прямоходящее!

— Почему прямоходящее? — изумился Райл.

— Ну не ползающее же!

— А-а-а… А я думал потому, что не водоплавающее.

— Ты смеёшься надо мной? — догадалась, наконец, Лан.

— Что, похоже? — аэр вроде бы только пошевелился, вперёд качнулся. А вдруг очутился совсем рядом с девушкой. Так близко, что элва даже сквозь мокрую рубашку почувствовала гладкость кожи его жилета. — Вот такой ты мне нравишься больше. Знаешь, блеющие про долг овцы меня мало привлекают. Таких везде хватает.

— Ты просто избалованный и тупой сукин сын! — отчеканила аэра, глядя прямо на элва.

Сделать это оказалось непросто. Она хоть и отличалась высоким ростом, но только среди девушек. Натери же всё равно выше. Да и сложно смотреть прямо в лицо собеседнику, который очень старается к тебе прижаться.

— А у тебя сейчас глаза цвета моря в бурю, — промурлыкал элв. — Тёмно-серые и зелёные. Но зелень тоже тёмная-тёмная, почти чёрная.

— При чём тут мои глаза? — почему-то голос Лан резко съехал до шёпота.

— Просто мне они нравятся, — Райл улыбнулся, большим пальцем очертив подбородок девушки, чуть задевая подушечкой губу. — Ты действительно Водная Дева, да? Тебя как море, можно покорить только застав врасплох? А если попытаться подчинить, бушуешь?

— О чём, Бездна побери, ты бормочешь? — просипела Лан, почувствовавшая себя вдруг не слишком уверенно.

Словно под ногами не твёрдый пол находился, а зыбкая палуба.

— Я понял, почему ты так охотно ответила на поцелуй. Мне просто повезло удивить тебя. Иначе бы получил по морде. Верно?

— Верно, — спокойно согласилась элва.

Каменные плиты под босыми ступнями перестали раскачиваться так же неожиданно, как и начали. И голова мигом кружиться перестала. Зато от мокрой рубашки озноб по спине пробрал.

Девушка медленно улыбнулась. Ещё медленнее опустила ресницы, закрывая глаза. Качнулась вперёд, сама потянулась к губам аэра. И врезала коленом ему промеж ног. А когда элв послушно согнулся, сцепленными в замок руками добавила в ухо. И тут же отскочила за кровать. Удар-то и не слишком сильным вышел. Всё-таки стояли они слишком близко.

— Ты что творишь?! — через силу выдавил Натери, обеими руками держась за раненое достоинство.

— Учу обращению с женщинами, — любезно пояснила Лан, пытаясь сообразить, как бы ей до двери добраться. — Думаешь, один раз поцеловал, так я уже и голову потеряла? Не выйдет! Знаешь, что отличает умного от глупца? Способность учиться на чужих ошибках. Ты вот явно дурак.

Тарабаня всю эту ахинею, Лан на четвереньках переползла кровать, проскользнула между тяжёлым стулом и комодом. До выхода осталось всего ничего, каких-то пять шагов. Правда, ещё предстояло вынуть засов из креплений…

— Учту на будущее! — сообщили девушке на ушко.

Чужие руки перехватили аэру поперёк талии и швырнули на кровать. Да так, что дух вышибло. Элва тут же попыталась сползти на пол, но Райл ей и шанса не дал — навалился сверху, огромным телом прижимая к покрывалам. Лан протестующе пискнула, попыталась его оттолкнуть, но Натери без большого труда перехватил обе её руки одной своей.

— Главное, не давать опомниться, да? — мурлыкнул элв у виска и прихватил губами мочку уха.

Наверное, он в чём-то был прав.

Девушка сдалась не сразу, продолжала сопротивляться. Но недолго. Потом желание бороться куда-то подевалось.

Глава третья

Жизнь — это подарок, который неприлично передаривать другим.

(Поговорка Северных Островов)

— Лан, деточка, вставай…

Голос старой няньки выдрал из сна резко и сразу. Но открывать глаза девушка не спешила. Реальность никуда не делась и не забылась. Всё, что случилось вчера, помнилось с садисткой отчётливостью. И понимание, что сейчас надо в это возвращаться, радости пробуждению не добавляло. Хотелось ещё немного побыть по ту сторону.

— Девочка моя…

— Я слышу, Мирка, — шёпотом заверила служанку элва. — Сейчас.

Горячее тело, прижимающееся к её спине, чувствовалось странно: чужим и приятно-привычным одновременно. Примерно как спящий рядом Страх, только ещё лучше. Дыхание чуть ощутимо шевелило тонкие прядки на виске аэры. Тяжёлая рука, переброшенная через её талию, прижимала к постели. Если бы всё это и означало брак, то Лан ничего против не имела. В принципе, остальное её тоже не возмущало. Конечно, целоваться приятнее, чем-то, что за поцелуями следует. Но в целом терпимо. А уж то, что Натери своими губами и руками вытворял, и вовсе стоит любых неприятных ощущений.

Вот только замужем она не за Райлом. И вряд ли делить постель с Сарсом ей так же понравится.

— Тебе помочь?

Лан открыла, наконец, глаза, уставившись на няньку. Мирка, не удержавшись, всё-таки всхлипнула, быстро