свадьбу какого-то аэра, вождя полудикого клана с островов. Население которых, между прочим, пребывало в твёрдой убеждённости, будто королевству их обломки скал не принадлежат. А потому сделавшие пиратство своим главным источником дохода. Не то чтобы они обирали исключительно корабли Арана[5]. Кто в море встречался, с тех прибыль и имели. Но отношения Северного Архипелага с троном всё равно были напряжёнными.

— Гораздо лучше! — заверил её отец.

Замок Наен’аэт’Дун отличался от других цитаделей не только древностью. Его владельцы, элвы не бедные и гордящиеся своим положением, не жалели средств, перестраивая и улучшая дом. А потому тут имелся не только холл на первом этаже, но ещё и огромная зала, способная вместить немало народу, да так, чтобы они расположились с удобством. Помимо гигантских столов, стоящих руной П, тут оставалось место и на потанцевать, и на побродить, и прилечь, если хозяйское вино слишком крепким окажется.

Вот в этой-то зале старейшины родов и ожидали своего главу. А народу собралось достаточно. Помимо Ланара и пяти его сыновей, Клан Говорящих с Водой насчитывал ни много, ни мало, а двадцать семь родов. И старейшины, понятно, прикатили не одни, а прихватили с собой жён и наследников, а то и весь выводок отпрысков. По крайней мере, тех, кто постарше. Некоторые приемники решили и собственных супруг общественности продемонстрировать. А ещё каждый глава имел право привести с собой трёх лучших воинов рода и двух Мудрых. Правда, эти явились без своих вторых половинок.

В общем, гостей хватало.

Лан только удивило, что за верхним столом, за которым сидел Ланар, поставили не три кресла — хозяину, жениху и невесте — а четыре. Но поражаться, кого это отец решил посадить рядом с собой, если его жене явно не до приёма гостей, было некогда.

Эльв подвёл дочь к Сарсу, передав её руку наречённому. Жених ухмыльнулся и сжал пальцы девушки так, что собственные кольца впились, словно зубы. Лан в ответ только улыбнулась, хоть и не без труда. Больше всего ей хотелось съездить будущему мужу по роже. Можно ещё коленом промеж пониже живота. Потом в сам живот — коленом же. И локтем по хребту. А там ногами добавить.

Ланар, не замечающий страстей, разворачивающихся у него за спиной, встал рядом со своим креслом, но садиться не спешил.

— Родичи, — начал он зычно. Вот для чего другого, а для команд и торжественных речей его голос подходил идеально. — Вы все приехали сюда, чтобы стать свидетелем заключения супружеского союза между моей единственной законной дочерью и наследником рода Кайран. Я благодарен вам за оказанную честь. Но мы все, а не только я, удостоились ещё большей чести. Законность этого союза будет заверена самим аэром Райлом Натери, наследником клана Шепчущихся с Огнём!

По толпе прошёл лёгкий гул удивления и одобрения. Действительно, честь Ланару оказана немалая. Пусть главы огненных и не носят короны, а их наследников никто принцами Северных Островов уже века четыре не зовёт. Но разве официальные титулы что-то меняют? Король и без короны король. Не он же виноват, что его предок умудрился трон потерять.

— Прошу вас, аэр Натери, — широко повёл рукой Ланар. — Не сочтите за дерзость приглашение занять место за моим столом.

— Охотно, — ответил… рыжий, перед которым толпа коридором расступилась. — Я с удовольствием сяду рядом с вами. И вашей дочерью. И её женихом.

* * *

У Лан, кажется впервые в жизни, полностью пропал аппетит. И при жестокой простуде элва покушать не отказывалась. А тут как отрезало: не хочется есть — и всё. И даже то, что Сарса отец усадил по левую руку от себя, а, значит, подальше он девушки, не радовало. Потому что по правую, то есть, рядом с элвой, уселся рыжий. В смысле, никакой и не рыжий, понятно, а сам аэр Натери.

А вот у него аппетит был отменный. Элв охотно сметал всё, что слуги ставили на стол ставили.

— Не нальёте ли вы мне вина, прекрасная аэра? — в очередной раз попросил высокий во всех смыслах гость.

Пил он тоже немало. А наполнять кубок такого высокочтимого элва — прямая обязанность хозяйки стола. Не сказать, будто у Лан руки отрывались, но виночерпием ей служить надоело.

— Конечно, — мило улыбнулась девушка, берясь за кувшин. — Пейте, аэр. Пусть ваше сердце наполнится радостью.

«Только не подавитесь!» — она удержала при себе и вслух не сказала. Хотя это тоже стоило усилий.

— Моё сердце переполняется радостью без всякого вина, — не менее любезно заверил её аэр. — Хотя напитки и выше всяческих похвал. Но одно только ваше присутствие заставляет кровь быстрее бежать по жилам. Если б я знал, что Водная Дева не только храбра, но и прекрасна, а ещё любезна, то непременно посетил ваш клан гораздо раньше.

— Помнится, этой самой Водной Деве вы пожелали сгореть, — Лан к своим достоинствам добавила ещё и хорошую память.

— Прошу меня простить за невольную грубость, — явно ничуть не раскаиваясь, извинился элв. — Во-первых, я не знал, что говорю с самой аэрой. А, во-вторых, был слишком раздосадован из-за задержки. Видите ли, я, собственно, направлялся вовсе и не сюда. Но отец попросил сделать небольшой крюк. Почтить своим присутствием свадьбу дочери нашего давнего и верного союзника. А я подобные мероприятия на дух не переношу. Меня извиняет только то, что, повторюсь, я понятия не имел, насколько дева прекрасна, умна, храбра, любезна и приятна… в общении.

Всю эту ахинею он выдал, на девушку даже и не глядя. Смотрел Натери в зал, поигрывая кубком, который ненавязчиво держал у лица. Уже только за это ему стоило спасибо сказать. Слов элва за общим гомоном было не разобрать. Его даже Лан, сидящая рядом, едва слышала. И по губам, найдись такой умелец, не прочитаешь.

Правда, элва в данный момент меньше всего хотела его благодарить.

— Вероятно, мне остаётся только сказать спасибо духам, что они направили дорогу к нашему дому. Во-первых, это невероятная честь как для моего отца, так и для меня с женихом. Во-вторых, я лично убедилась, что молва про достоинства аэра Натери не врёт. Скорее уж преуменьшает их. А, в-третьих, и вы оказались весьма приятны… в общении.

Лан на рыжего тоже не смотрела, разглядывая стол. Ведь на столешнице было столько интересных хлебных крошек. Весь последний час она только этим и занималась — хлеб крошила.

— Вот так вот, да? — хмыкнул элв.

— Вас что-то не устраивает? — Лан подняла голову, уставившись-таки на аэра.

Рыжий хотел ответить. И, скорее всего, это должно было выйти очень ехидным. Но,