- Что?

О чём это он? Какие условия? В их лаборатории хода мне не было - кто ж без документов о неразглашении адепта запустит в святая святых? Я работала с растениями, которые были в открытом доступе, и.

- Подписывай, тебе говорят!

Я попыталась обойти слетевшего с катушек хозяина оранжереи, но тот схватил меня за руку и потащил к столу. И тут я поняла, что мне даже подписывать не придётся - читала о таком мошенничестве. Надо просто приложить руку мага к документу - зачарованная бумага считывает оттиск ауры и всё - договор подписан.

- Да не упрямься ты, девчонка! У тебя всё равно нет выбора.

Эти слова привели меня в бешенство. Девчонка? Нет выбора?

Как же вы мне все надоели... Учишься. Учишься... Растёшь. И всё равно нет выбора? Да почему?

Я - растомаг!

Окна зазвенели от того, что земля заходила ходуном - из паркета вырвался корень, половица, отлетев, со всей силы ударила Пфайфера по подбородку, вторая же прилетела в лысину управляющего, на беду приоткрывшего дверь кабинета - узнать, что случилось.

- Ай! Больно.

- Что это? - господин Пфайфер, выпустив мою руку, схватился за шею, одновременно пытаясь освободить ногу от пут.

- Растения, - пояснила я ему, боком пробираясь к двери.

- Ты позвала их на помощь? - в глазах Пфайфера-старшего читалось искреннее изумление. Странно - он же растомаг. Что его так удивляет?

- Простите, но. Я не буду подписывать договор, - твёрдо заявила я уже у самого выхода

- управляющий, получив по лбу, ретировался - путь свободен.

- Можешь забыть о конкурсах и карьере, дурочка. Поняла? Все пути тебе перекрою! -донеслось в спину.

Я бежала, не разбирая дороги, задыхаясь от обиды и несправедливости.

За что так со мной? Я чуть не попала в рабство! Магический договор был подготовлен, и если бы не эта нелепая, унизительная практика, то.

Представила, как ставлю подписи, разомлев от перспектив и чувства собственной значимости. Пфайфер, с вкрадчивой улыбкой рассказывает о том, какая я талантливая, умная, работоспособная и гениальная, подсовывая одну бумагу за другой.

Тщеславная дурочка!

Остановилась отдышаться. Вспомнила о конкурсе и. зарыдала с новой силой. В голос. Братья Пфайфер - в жюри, а значит.

Это конец.

Через какое-то время слёзы всё же закончились, и сквозь пелену пережитого горя медленно, несмело, словно первый росток магического тюльпана, стал пробиваться в моём потрясённом сознании здравый смысл.

«Возьми себя в руки, - шептал он. - Свет что ли клином сошёлся на этом конкурсе? Подумай-ка лучше, госпожа растомаг, как спасти Клайва!»

Спасибо, здравый смысл. Премного благодарна. Всё верно, вот только пока у меня на этот счёт ни одной стоящей идеи. Да и откуда ей взяться? Клайва я толком даже не просмотрела. Для начала, некромага надо бы заполучить часиков на восемь. Исследовать.

Я решительно вытерла слезы, и... поняла вдруг, что совершенно не понимаю, где оказалась.

- Извозчика? - окликнул мужичок на понурой лошадке.

Растерянно кивнула и запрыгнула в коляску.

- Куда прикажете? - проворчал он, а когда не услышал ответа, продолжил. - Понарядятся

- не поймешь - девка или парень, хоть волосы и не стрижены. Разве ж это дело, а, барышня? Оттого и не знают - куда им. Зачем.

Я вздохнула. В стенах Академии к юным магам обоего пола требования просты - должно быть удобно. У растомагов под мантией - брюки, не важно - парень или девушка. Последние пять лет я практически не выходила за территорию. Лаборатории, теплицы, оранжереи, парки, поля. кладбища. Растениям всё равно, а тут.

Долго же я бежала! Зато успокоилась.

Возница прав. Надо привыкать - мне ж в провинцию ехать, а там.

Мысленно перебрала свой гардероб. Да уж. Не густо. Мантии ученические. Мантии парадные. Брюки. Фартук да садовые перчатки.

- Ехать будем? - буркнул извозчик.

- Да. Простите.

- Куда?

- Магазин готового платья. Э -э-э. Недорогой.

- Беда с вами, с девками, - хлестнул лошадь возница. - У меня у самого две. Замуж не хотят. Говорят, будут как её. Эту ж. Карьеру строить. Раньше бы взял лозину, да и рассказал им про карьеру эту, а теперь. Магия у них. Академии. Тьфу!

Коляска тронулась. Глядя в окошко и слушая ворчание мужичка, вспомнила дом. В семье я одна с магическим даром, и никого в родном доме это не радовало. Родители сосредоточились на сёстрах - покорных и «правильных», без «магии этой проклятой, будь она неладна».

Меня поддержали учительницы - дали денег на билеты. Тайно, чтобы никто не узнал.

Пять лет прошло. Госпожа Ларс, моя учительница по основам магических систем (единственный предмет в школе «для общего развития и выявления скрытых талантов»), писала, что сёстры, Лилия и Агнесса вышли замуж. Наверное, надо набраться смелости, приехать в родной городок...

- Приехали, барышня!

Мы остановились в одном из торговых кварталов столицы - магазинчики выстроились вдоль улиц, заманивая посетителей пёстрыми вывесками. Сколько народу!

Я привыкла, что все в одинаковых мантиях, а тут - ленточки, шляпки, юбки, фасоны, запах духов - такой резкий и приторный после естественных ароматов оранжерей.

Ну что, начнём? Цены на ингредиенты к зельям, семена, саженцы, книги и канцелярские принадлежности я знала хорошо, а вот что касается дамских нарядов... Вздохнув, представила, что мне задали очередной реферат на тему, и бросилась на изучение нового материала, уверенно переступив порог лавки «Дамское платье».

Если растомаг готов пачкать руки в земле - работа для него найдётся. Деньги у меня были. Конечно, личный экипаж с бриллиантовым гарнитуром я себе позволить не могла, да и не к чему они мне, но на жизнь и учёбу хватало. Призрак безденежья отступил, как только я подписала договор на присмотр за парком Академии. Сил на это требовалось много, потому желающих не нашлось. А зря - полезно для магического потенциала.

Очень скоро я стала одной из самых сильных на курсе, ещё и зелья для косметического салона успевала варить по ночам. С документами и разрешениями помогла мама Клайва.

- Чего желаете? - поклонилась продавщица.

Я очнулась от задумчивости. Девушка, доброжелательно улыбаясь, терпеливо ждала ответа.

- А. Да. Понимаете, я еду на практику. В провинцию. Мне бы что -то более традиционное, - я, повертелась перед продавщицей в ученической мантии, из-под которой торчали брюки.

- Верно подмечено, - кивнули мне.