Давай, Деанара. Выбор невелик: или ты участвуешь в маскараде, или оказываешься в руках дяди уже через пару часов. Он не остановится, пока не прочешет каждый уголок Академии, а там тебе уже некуда будет деваться.

Больше не думая, я решительно принялась расстёгивать мантию. Лишь бы не застали!

Минуту спустя я уже расправляла на лице густую вуаль, доходящую до плеч. Всё. Я была готова. Осталось спуститься вниз и выйти за ворота.

Мантию студентки я предусмотрительно обернула вокруг бёдер, чтобы не оставлять улик. Широкие юбки платья её скрывали. Если повезёт, дядя никогда даже не заподозрит, что я побывала здесь.

Я задержалась у окна. Крыло шейр было построено над узким каналом, где в хорошую погоду катались на лодках и назначали свидания. Я тоже мечтала, что меня кто-нибудь пригласит. Но единственное, что я получила, — приглашение убираться из Академии, которое любезно предоставил мне Квинн Тайбери.

Ничего. Когда-нибудь я отплачу ему той же монетой.

В глазах предательски защипало. Я упрямо вытерла их шёлковым шарфом. Взгляд невольно упал на вышитые инициалы в углу: «Д.К.» Деанара Кассадьеро. Имя, которое мне как можно скорее следовало забыть.

Я сорвала шарф с шеи и швырнула его из окна. Кружась, он спланировал вниз, к каналу. Когда тонкий шёлк распластался на воде, я отвернулась.

Хватит думать о прошлом. Пора подумать о будущем.

Я толкнула дверь. И невольно ойкнула, оказавшись лицом к лицу…

…С метрессой Хелен, хранительницей церемонии и самой властной стерв… гм, воплощённой суровостью Академии.

Говорили, когда-то метресса была шейрой одного из глав родов и по-настоящему его любила. Говорили, что женщину циничнее и холоднее надо было ещё поискать. Говорили… да много чего говорили. Сходились на одном: от метрессы стоило держаться подальше.

— Каждый раз находятся опоздавшие идиотки, — скривилась она, увидев меня. — Твои родители заплатили последние деньги, чтобы ты попала на церемонию, а ты что? Цепляешься за свою невинность? Может, у тебя где-то там остался милый дружок?

Я помотала головой.

— Впрочем, огонь всё равно рассудит, — махнула рукой метресса. — Чужие невесты шейрами не становятся. Вперёд. Всё готово к церемонии; хорошо ещё, я решила проверить, не остался ли кто снаружи. Говоришь вам, дурам, говоришь, каждый раз предупреждаешь… — Она вздохнула. — Идём со мной.

Она крепко вцепилась в мой локоть и потащила за собой. Я не успела даже пискнуть.

Впрочем, пискнуть я как раз могла. И закричать. И даже вывернуться и убежать. Вот только этим я привлекла бы внимание куда быстрее, чем размахивая красным флагом с криками: «Я здесь!»

Но у меня был ещё один выход.

— Я… передумала, — прошелестела я. — Я боюсь.

— Значит, огонь тем более тебя не выберет, — отмахнулась метресса. — Даже не думай увильнуть. Спросят не с тебя, а с меня, а я не позволю, чтобы из-за одной дурёхи у меня были неприятности.

Я стиснула зубы. Что ж, кристалла у меня больше нет, алтарь меня не выдаст, а в зале среди отблесков огня будет стоять ещё два десятка стройных силуэтов. Значит, мои шансы ничтожны. Просто постою тихонько. Молча. А потом…

Свобода. Вот только куда я пойду, едва придёт пора избавиться от вуали?

Двери открылись перед нами, и я сделала глубокий вдох. Подумаю об этом позже.

Перед дверями в зал метресса Хелен остановилась, восстанавливая дыхание и поправляя волосы. Даже не скажешь, что она только что летела по коридору, едва отвечая на поклоны. К счастью, на меня никто даже не посмотрел.

Я кашлянула. Один вопрос не давал мне покоя.

— Метресса… почему мы собраны на церемонию так поздно? Отчего такое необычное время? Ведь вступительные испытания уже прошли!

— Потому что таков приказ главы дома, а подобные приказы не обсуждаются, — сухо отозвалась метресса. — Не твоего ума это дело.

Не моего. Мне и вовсе плевать. Какая разница, глава какого рода отдал приказ? Какое мне дело, кому будет принадлежать сегодняшняя шейра, тем более что метрессе всё равно запрещено говорить мне его имя?

Но я должна была играть роль.

— Но если выберут меня? — пискнула я. — Я ведь должна знать, почему мой хозяин, господин и повелитель… настолько особенный.

«Хозяин и господин»! Ох, попади я в шейры, этот хозяин и господин точно заплясал бы, как уж на сковородке! Одна пикантная деталь в контракте шейры: от неё не избавиться до срока, а нервы попортить она может более чем достаточно.

Но роль шейры никогда не была сопряжена с болью, побоями или насилием, это я знала точно. За редким исключением, почти со всеми девушками дело доходило до постели, но маг, жестоко обидевший свою шейру, подрывал собственное будущее: он не мог с чистым сердцем обнять её, и следующий эмоциональный выплеск некому было подхватить и усмирить. А это порой было чревато смертью. Я невольно вздрогнула.

Метресса несколько секунд смотрела на меня.

— Что ж, ты хотя бы не круглая дура, — пробормотала она. — Из остальных никто даже не спросил. Перепуганные курицы, все до единой. Ну-ка…

Она протянула руку к моей вуали. Я отшатнулась было, но метресса лишь чуть надорвала её с левого края.

— Не хочу перепутать тебя с кем-нибудь, — пояснила она. — Вуали снимать уже нельзя, но мне будет любопытно узнать, победишь ли ты.

Вот уж чего мне точно не хватало! Нужно было придержать язык, но кто же знал!

— На твой вопрос я отвечу, — неожиданно произнесла метресса. — Не все молодые маги склонны к выплескам. В великих домах их тренируют с самого детства, особенно будущих наследников, и некоторые способны обходиться без шейры годами. Редко, но такое самообладание бывает. Но это всё равно жизнь на спящем вулкане, ты поняла?

— Да, — вырвалось у меня. — Я знаю.

Это каждый маг знал очень хорошо. Даже с самой лучшей дисциплиной маг рано или поздно может сорваться, если переживёт сильное потрясение.

— Умная девочка, — кивнула метресса. — Молодым магам рисковать нельзя. Главы домов понимают это очень хорошо. Даже если шейра не угодила магу и он расстался с ней после истечения контракта, он немедленно должен взять другую. Так что глава дома приказал своему наследнику принять шейру, на которую укажет огонь, или тот лишится положения в доме. Я слышала, мальчишка недоволен, но деваться ему уже некуда.

Она взялась за ручку двери.

— А теперь молчи, — холодно приказала она. — Мы начинаем.

По молчаливому жесту метрессы я заняла позицию в круге. Две девушки раздвинулись в стороны, давая мне место, и я замерла между ними. Я чувствовала на себе их любопытные взгляды, но сказать ничего не могла. Да и что я скажу? «Не волнуйтесь, я не собираюсь отбирать у вас вашего хозяина, господина и повелителя?»