— А что значит «эмбия»?

— Это значит, что в юношестве я подписала контракт с лордом Бестерном, он оплатил мое обучение в академии алхимии, а я обязалась не вступать в отношения с мужчинами. С тех пор я работаю в его фирме, и, как видишь, довольно успешно. Через три года контракт подойдет к концу, и я буду свободна в выборе спутника.

— А если бы вы контракт не подписали?

— Могла бы стать чьей-то женой или содержанкой. Но меня никогда не привлекала подобная участь. И что-то мне подсказывает, тебя — тоже.

Мне налили новый бокал, и я завороженно смотрела, как плещется темная жидкость в хрустале. До чего же вкусно!

— Зависеть от мужчины? — я расстроенно покачала, вспомнив, что оказалась в передряге только потому, что Дима ушел в закат с другой. — На мужчин невозможно положиться. Я рассчитываю только на себя. Поэтому не буду ждать решения вашего лорда, лучше пойду во дворец. А что может делать эмбия?

— Все, что угодно. Владеть имуществом, распоряжаться деньгами, вести деловые переговоры, заниматься исследованием.

— О! — я пьяно наклонилась вперед, выставив указательный палец. — Последнее для меня. Я выращивала рерио, маленьких рыбок. Вживляла светящиеся гены в гипофиз. Подавала большие надежды для отечественной науки!

— Ты говоришь непонятные вещи, милочка, но общий посыл мне нравится. Главное, найди покровителя, а потом, постараюсь, возьму тебя к себе. Хочешь в лабораторию — не вопрос, оттуда обычно практиканты разбегаются.

— Найти покровителя? Но где?

— Если желаешь во дворец, то там.

Эмбия Уилкокс встала со стола, взяла свой бокал и подошла к огромному стрельчатому окну. Я тоже встала и, покачиваясь, направилась за ней, не забыв вино. Остановилась за ее плечом и посмотрела в сторону величественного замка на холме. Красиво перемигивались окошки в высоких башенках. Грозно чернели бойницы в крепостной стене.

Эмбия Уилкокс повернулась ко мне и подняла пальцем подбородок ближе к свету.

— Личико гладкое, глаза голубые, волосы цвета льна… Хорошенькая. И на ладонях кожа тонкая, без мозолей, видимо, ты в своем мире из обеспеченных.

Она ткнула бокалом в сторону дворца и сказала:

— Там! Вот, где нужно искать аристократа, который готов взять под крыло бедную сиротку. Королевская чета дает временное убежище убогим, у которых нет своего клана, но только пока те работают во дворце. Если уволят — все, конец покровительства, ты легкая добыча. Но если не боишься натрудить свои нежные ручки, то, может быть, сможешь кое-кому приглянуться. И тут главное — показать, что кроме миловидного личика ты способна на кое-что еще. Эмбии всегда нужны, это твой единственный шанс попасть в академию.

Академия! В пучине отчаяния от окружающей неизвестности, опьяненная вином, это слово ярко загорелось призраком надежды. Последние шесть лет провела я в учебном заведении, до этого всю жизнь была отличницей. Если я и смогу где-то выжить в чужом мире, так это в академии.

И еще в глубине души проснулось детское желание прикоснуться к волшебству. Может, я тоже смогу управлять потусторонним ветром, лечить одним волшебством? А может, смогу экспериментировать, стать величайшим Алхимиком… Почему бы и нет? Наш человек даст здешним сто очков вперед. Современное образование должно чего-то стоить…

Воображение уже рисовало радужное будущее и даже захотелось остаться тут ради него.

— Разве там нет вступительных экзаменов? — задумчиво спросила эмбию. — Может, я смогу сама выучить материал?

— Милочка, разве ты еще не поняла? В нашем мире одиночки — ничто. В Академии можно обучаться только при спонсорстве своего рода. Так повелось давным-давно, чтобы лазутчики из Эдомии и Палесдии не затесались в ученики. Они давно облизываются на алхимию.

Я сделала последний глоток изумительного вина, вздохнула и выдала:

— Согласна. Как попасть во дворец?

— Им всегда нужны служанки. Я найду для тебя подходящую одежду и дам рекомендации. А теперь все, спать. Завтра тебе понадобится много сил.

Эмбия Уилкокс взяла в руки светильник, вставила в него горящую свечу из канделябра, проговорила извиняющимся тоном:

— У меня глаза болят от алхимических светильников. Люблю так, по старинке. Хотя воск особый, по моему рецепту. Горит вдвое дольше обычного и не чадит.

Она повела меня вверх по лестнице, устланной алым ковром. Провела через маленькую гостиную в длинный коридор. Достала ключи из мешочка, привязанного к платью у пояса, и отперла дверь.

— Белье чистое, сейчас принесу ночную рубашку. Кувшин с губкой на подоконнике: советую освежиться, у тебя вся шея в земле.

Я дотронулась до шеи. Комки грязи, фу. И футболка в темных пятнах с зелеными разводами.

Я осмотрелась. Комнатка оказалась уютной, сказочной. В углу стояла узкая кровать с прозрачным балдахином. Напротив нее шкаф с резными ручками. Подле окна письменный столик со встроенными ящиками. На подоконнике медный таз с кувшином. Я достала губку и стала протирать шею. Щиплет, значит, там и царапины. Вот бы в зеркало посмотреть…

В дверце шкафа пряталось зеркальце как раз на уровне лица. Я рассмотрела шею, на ней красовался бурый кровоподтек. И руки до локтя исполосованы от падения. А вот лицо… Лучше я в жизни не выглядела. Щеки раскраснелись от вина, короткие светлые волосы распушились ореолом вокруг головы. Словно поехала в отпуск на море, а не очнулась в другом мире.

Эмбия Уилкокс принесла сложенную ночную рубашку и полотенце. Пожелала спокойной ночи, посоветовав ложиться пораньше. Сказала, что разбудит спозаранку.

Я положила одежду на кровать, но переодеваться не спешила. Дождалась, когда стихнут шаги в коридоре, и выглянула из своей комнаты. Тихонько прошлась по коридору и спустилась по лестнице. Кроссовки ступали абсолютно бесшумно. Я вышла из парадной двери во двор и принялась искать в огороде мой родимый рюкзак.

Апельсиновая луна закатилась, света стало меньше. Пришлось пригибаться к земле и руками трогать подозрительные предметы. Нашла бумажку от шоколадного батончика, но самого рюкзака, сколько я ни искала, и след простыл.

Чтоб этим стражникам икалось, ворам проклятым! Хочу мою частичку родного дома, кошелек с фотографиями родных!

Мама, папа! Я как-то не вспоминала о них до сих пор… Меня накрыла тоска по родителям. Они всегда были моей надежной опорой. Верили в меня, поддерживали во всем. Дима им не нравился, говорили, ему не хватает характера, и оказались же правы! Даже не хочу думать, что случится, когда они узнают, что я пропала. Конец света, они не придут в себя, известие их сломит. Вот бы передать им весточку!

Я вернулась к двери, убрала камешек, который поставила, чтобы та не захлопнулась, и вернулась в свою комнату с пустыми руками. Сняла грязную одежду, протерлась хорошенько губкой. Ледяная вода взбодрила и прочистила мысли.