— Это Мишель, дочка.

Мишель пожала свободную руку девочки.

— Рада с тобой познакомиться, Келси. Тебе здесь нравится?

Келси кивнула, и ее каштановые кудряшки заплясали. Затем она подошла к Мишель и, к огромному удивлению Ника, коснулась пальцем ее щеки. Обычно она вела себя сдержанно с незнакомыми людьми, но Мишель, кажется, покорила ее.

— Ты красивая, — сказала малышка, с благоговением разглядывая ее лицо.

При виде реакции Мишель, ее очаровательной улыбки у Ника защемило сердце. Нежность, с которой Мишель накрыла руку Келси своей, заставила его еще больше восхищаться этой женщиной.

— Но не такая красивая, как ты, дорогая, — произнесла Мишель. — Ты похожа на своего папу.

— Да, на папу.

Джини Льюис поцеловала Келси, оставив на ее щеке отпечаток розовой помады.

— Она настоящая куколка. — Женщина повернулась к Мишель: — Шелли, с тобой все в порядке?

Мишель отвела взгляд.

— Да, мам.

— Думаю, ваша дочь просто немного перегрелась, — сказал Ник. — Обещаю позаботиться о ней. Пусть немного отдохнет.

— Это хорошая идея. Наверное, Мишель устала. Она слишком много работает. — Джини пристально посмотрела на дочь, словно читая ее мысли. — Разве новость Брук не замечательна? Меня беспокоит ее астма, но, полагаю, у нее все получится.

Келси подергала Джини за руку.

— Пойдем скорее.

Наклонившись, Ник потрепал дочку по щеке.

— Тебе не говорили, что терпение — одна из главных человеческих добродетелей?

Келси покачала головой.

— Я присмотрю за ней, — сказала Джини. — Скоро у меня будет внук, и мне нужна практика. — Поправив свои коротко подстриженные седые волосы, она улыбнулась Нику: — Желаю вам с Мишель хорошо провести время.

— Спасибо, миссис Льюис. Я скоро к вам присоединюсь. — Сев на корточки, Ник взял личико Келси в свои ладони. — Будь хорошей девочкой. — Поцеловав ее пухлую щечку, он поднялся. Келси помахала Мишель.

— Пока, Шелли.

— Пока, Келси, — улыбнулась та.

Когда Джини увела его дочь на улицу, Ник снова посмотрел на Мишель. Она сложила руки на животе, но прежде ему удалось мельком увидеть ее пупок. Черт побери, ради того, чтобы увидеть ее остальные прелести, он бы пожертвовал своим отпуском. Молча выбранив себя за подобные мысли, он перевел взгляд на ее лицо.

— У вас красивая дочка, мистер Кемпнер.

«Как и вы», — хотелось ответить ему, но вместо этого он произнес:

— Да. Иногда она меня не слушается, но я ее обожаю.

Мишель опустила глаза.

— Спасибо за то, что не выдали меня моей матери. Я не хотела ее расстраивать.

— Не стоит благодарности. — Он переступил с ноги на ногу. — Кажется, она переживает за Брук.

Наконец Мишель посмотрела на него.

— Да, и на то есть веская причина.

— Астма?

— Да, но она уверена, что все будет хорошо.

Голос Мишель звучал не столь уверенно. Ник не мог ее винить. Как медик, он знал, что болезнь может негативно сказаться на течении беременности. Но Брук и Джед преодолели много препятствий на пути к своему счастью, справятся и с этим. Самое главное, что они вместе и могут рассчитывать друг на друга.

Ник почувствовал ноющую боль в груди, но проигнорировал ее.

— Думаю, мне лучше поехать домой, — сказала Мишель.

Но ему не хотелось ее отпускать. По многим причинам.

— Но я только что приехал. К тому же самое интересное еще впереди.

Мишель поправила прическу.

— Наверное, но что поделаешь, мне еще нужно работать.

— В воскресенье?

— Я взяла кое-что на дом. Кампания еще не закончилась, поэтому сейчас не время расслабляться.

— Вы уверены? Я мог бы приготовить вам коктейль, — с улыбкой предложил Ник.

Поднявшись, Мишель плотнее затянула на талии полотенце и сложила руки на груди.

— Звучит заманчиво, но я вынуждена отказаться.

Ему отчаянно хотелось прогнать с лица Мишель тень тревоги. Убедить ее остаться.

— Значит, они называют вас Шелли?

Ее щеки слегка покраснели.

— Да, и это заставляет меня чувствовать себя ровесницей Келси. К счастью, в больнице ко мне так никто не обращается.

— Хорошо, я буду называть вас Мишель, а вы можете звать меня Ник, — ответил он, не переставая улыбаться.

— Мне действительно пора, Ник. У меня слипаются глаза, так что если я останусь, мне придется искать себе постель.

Он бы с удовольствием ей в этом помог. И присоединился к ней.

Разочарованно вздохнув, Ник произнес:

— Хорошо. Но не зацикливайтесь на работе. Жизнь слишком коротка. Я познал это на горьком опыте.

Взяв со стула полотняную сумку, Мишель повесила ее на плечо.

— Каким образом?

Объяснение могло занять несколько часов. Ник не был готов излить ей свою душу, поэтому ограничился сокращенной версией своей невеселой биографии:

— Из-за работы я слишком мало времени уделял Келси, когда она была совсем крошкой. А теперь я могу видеться с ней только по выходным один раз в две недели. Этого тоже очень мало.

— Какой ужас, Ник. — Она произнесла это так, словно сочувствовала ему. Словно понимала, как ему претила роль воскресного папы.

— Да. Но ничего не поделаешь.

Мишель прижала сумку к груди, и Ник смог наконец полностью сосредоточиться на разговоре..

— А вы не можете попросить у вашей бывшей жены почаще видеться с дочерью?

Он просил. Тысячу раз. Даже собирался сократить свой рабочий день. Но Бриджет категорически возражала. Она не хотела, чтобы Келси сталкивалась с «его женщинами». После развода у него, конечно, случались другие романы, но они не были столь многочисленны, как твердили злые языки.

— Возможно, когда-нибудь она и позволит мне это, — ответил Ник. — После того, как побледнеют старые шрамы.

— У вас был трудный развод?

— Очень.

— Все будет хорошо, — задумчиво произнесла Мишель.

Ник не был уверен, говорила она о его жизни или о своей. Внешне она казалась сильной и уверенной, но за этим скрывалась ранимость и мягкость. И он солжет, если скажет, что увиденное ему не понравилось. Нику нравилось в ней все, и он собирался узнать ее лучше.

Ник ждал весь день, чтобы задать Джеду Грейнджеру несколько вопросов о Мишель Льюис.