— Правитель из рода Вено, — поправила её Мадам.

Они обе замолчали, а потом Лиз снова заговорила:

— Может, нам улыбнётся удача?

— Он навестил каждого своего ребёнка, — жестко ответила Старшая Мадам, — и каждое дитя затем скончалось. Остаётся надеяться на то, что малышку Хельгу не постигнет та же участь.

— Помолимся… Великим богам, — сдавленно проронила Лиз.

Я стояла, непонимающе уткнувшись взглядом в стенку. Король Демонов… Убивает своих детей? А?

П-почему? Теперь я испугалась по-настоящему. Неужели, этот человек настолько страшен?!

Ах!

Не помню, как я вернулась в кровать. Но заснула, кажется, лишь под утро… Мне постоянно снились кошмары. В них ужасное, косматое чудище с горящими красными глазами пыталось поймать меня, жутко скалясь из темноты.

В ту ночь я пожелала никогда не видеть своего отца.

* * *

Как жаль, что нельзя просто забыть плохие вещи и никогда больше о них не вспоминать! Я старалась не думать о жутком Короле Демонов, но в моих мыслях он, то и дело, всплывал. Я даже пыталась победить его в фантазиях, фехтуя тростиночкой.

Вот так! Хельга сильная, не по зубам всяким там демонам…

Близился день, когда мне должно было исполниться пять лет. Я очень хотела стать взрослой и сильной, но в воздухе витало совсем не праздничное настроение.

Какая-то напряженность повисла над особняком и всеми его обитателями… Хоть я и не понимала, в чём дело, это заставляло меня оробеть.

А в один день все будто сорвались с невидимых цепей. Помню, как нянечки начали нервно перешептываться. Особняк всколыхнулся, замельтешил изнутри и было в этой суматохе что-то пугающее.

Словно… Они объяты ужасом и безуспешно силятся спастись.

Я хотела узнать о происходящем и, одновременно, страшилась этого. Будто ничего уже не станет прежним в тот момент, когда я узнаю правду…

Меня позвали в кабинет Старшей Мадам и я поняла: вот оно. Сегодня мне расскажут… Что-то.

Кабинет изнутри оказался большим, светлым и очень пустым. У стены стояла Элизабет, пряча заплаканное лицо. Даже в глазах Старшей Мадам отражалась какая-то затаенная боль… Словно все здесь скорбели по кому-то.

— Хельга.

Я вздрогнула от собственного прозвучавшего имени и непонимающе посмотрела на женщину. Та безнадёжно вздохнула, но продолжила говорить.

— Элизабет уже рассказала тебе о… Короле Демонов, не так ли? — дождавшись моего запоздалого кивка, Мадам продолжила. — Истинное имя этого человека — Калахарр Вено. Он является правителем большой страны. Этот человек — твой отец, Хельга. И… Он хочет увидеть тебя в ближайшее время.

Смертный страх сковал моё маленькое сердечко. Страшный Демон явится и… И… Что со мной будет? Меня не защитят?

— Я… Я не хочу! — тоненько вскрикнула, прижав ручки к груди.

Женщины переглянулись. Пришла очередь Элизабет высказаться:

— Не… Не тревожься. Всё будет хорошо. Этот человек не причинит тебе зла…

Но я слышала сомнения в её голосе, отчего становилось ещё более страшно. Не хочу, не хочу его видеть! Не хочу, чтобы меня съели!

Кажется, тогда я расплакалась, не успокаиваясь от попыток Лиз унять мой плач. Но слёзы ничего не решали.

Никто не мог спасти меня от грядущей беды… И это — самое страшное.

Я решила, что сбегу из особняка. Если спасусь, значит, меня не поймает ужасный монстр! Но, прежде чем сбегать, мне нужно быть более внимательной… Всеобщая суматоха продолжала захватывать особняк. Так как на меня мало обращали внимание, я могла свободно шастать и прятаться в разных местах.

Интересно, нашёл бы меня Король Демонов в этом ящике? А в этой каморке? Нет-нет, Хель, нужно что-то посерьезнее!

Так, чтобы он никогда меня не нашёл.

В таких укромных местах я могла подслушать и разговоры слуг…

— Неужели, мы действительно увидим легендарного Короля? — удивилась одна молоденькая служанка.

— Тц. Не ослепни, дурочка. На Демона смотреть опасно, все это знают… — мгновенно осадила её другая.

— А правда, что он, — девушка понизила голос до шёпота, — убивает всех своих детей?

— Разные слухи ходят… Говорят: у него нет жены, да и наследников законных — тоже. Однако же, некоторые женщины иногда… — многозначительное хмыканье. — … с ним. И тогда рождаются бастарды. Он навещает каждого всего раз и… Возможно, своими руками убивает беззаконных.

Я зажмурилась, часто и испуганно дыша.

— Ужас! — пискнула служанка. — Какой страшный… Но, неужели… Нашу леди тоже постигнет такая участь?

Обе замолчали, а моё тело невольно задрожало.

— Ну… Мать леди Хельги, — пробормотала одна из женщин, — иные говаривают: она — особенная. Быть может, Король Демонов пощадит хоть одного ребёнка?

Я закрыла глаза, сдерживая слёзы, предательски подступающие к горлу. Никогда ещё я не чувствовала себя настолько беззащитной… И даже Лиз не смогла бы спасти меня от беды.

Потому я продолжала планировать свой побег. Решила, что лучше всего спрятаться в глубине сада… Я знаю тайные места, куда никто не ходит! А когда этот Король Демонов уедет, я вернусь обратно и Лиз не будет волноваться!

Конечно, чтобы переждать весь день, мне нужна была мягкая лежанка и еда, поэтому, я начала тайком таскать подушки из особняка в заброшенную часть сада. Там, подле большого дуба, находились тенистые заросли, где я и устраивала своё временное обиталище.

Хм, потом загляну на кухню, попробую выпросить печенья!

Накануне приезда жуткого гостя, Лиз пришла ко мне, чтобы поговорить.

— Ты волнуешься, Хель? — проронила она чуть слышно и вздохнула, не получив от меня ответа. — Послушай: Король Демонов не причинит тебе вреда. Главное, веди себя тихо… Мы, в любом случае, защитим юную госпожу.

Верила ли она сама в эти слова? Я прижалась к подушке и вздрогнула, когда Элизабет обняла меня. Такая тёплая… И пахнет от неё вкусно.

Я знаю: она не желает мне вреда, но… Лучше уж самой поберечься. Так мне будет спокойнее.

Близился вечер. Меня тщательно искупали и уложили в кровать. Всё было так, как всегда — мягкая подушка под головой, тёплое одеяло… За окном завывал ветер. И я никак не могла уснуть.

Из каждого тёмного угла на меня таращилось жуткое, голодное чудовище! С-страшно… Так страшно!

Я свернулась калачиком, мысленно проговаривая свой план. Завтра, сразу после еды… Я спрячусь и буду сидеть в засаде очень долго!

Я начала представлять, как Демон рыщет, но не находит меня и, потому, отправляется восвояси. Сон медленно захватил сознание.

Вначале сновидения были спокойными и приятными, но, в какой-то момент, всё резко изменилось. Мне чудились топот и отчаянные крики… Во сне неизвестные люди в панике бежали, а посреди всего этого женщина… Красивая женщина с белыми волосами убегала, словно страшилась чего-то (или кого-то).