Её лицо расплывалось, я не могла до конца разглядеть его.

— Вы не можете…! — ворвался в сон женский возглас, такой знакомый и, отчего-то, испуганный.

— С дороги, — жестко ответили ей.

Я услышала хлопок двери и подскочила, озираясь слепым котёнком. Ещё даже не рассвело. Плотные шторы не пропускали свет. Я терла глаза, пытаясь понять: что оторвало меня от беспокойной дрёмы?

И именно тогда, вдруг, осознала: в комнате кто-то есть.

Не мифическое создание, что пряталось бы от меня в шкафу… А вполне реальное.

Чуждый силуэт в моей спальне нагнал страху, я испуганно сжалась, отчаянно укутавшись в одеяло.

Некто прошёл мимо моей кровати, к окну и резким движением отодвинул шторы. Ночь сменило сизое предрассветное время, когда всё вокруг заливала мертвенная синева. И теперь я чётко видела того, кто находился в моей комнатке.

Это был взрослый, высокий мужчина с волосами чёрными и растрепанными, как вороновы перья. Его глаза светились алым, будто у самого настоящего демона…

Он смотрел прямо на меня так бесстрастно, словно изучал.

Я была в шаге от того, чтобы позорно расплакаться. Похоже, Король Демонов настиг меня раньше срока. Я… Я не успела спрятаться. Сердце отчаянно трепыхалось в груди, отсчитывая секунды моего жалкого существования… Моего отчаянного желания жить.

Хищные глаза Короля не моргали. Я просто оказалась в западне, один на один со своим кошмарным сном.

Его плащ был алым, с меховым подбоем. От Короля Демонов пахло холодом сумрачного леса и пеплом, остающимся в камине после огня. Молчание сковало всю темную комнату и накрепко запечатало мне рот.

Я дрожала, чувствуя, что просто не могу выносить этот взгляд! Т-так… Страшно…

«Он смотрит на меня, как на своя ошибку» — внезапная мысль зажглась в сознании. Почему-то, от неё мне расхотелось плакать. Какое-то незнакомое прежде упрямство вспыхнуло в груди! Мужчина молча шагнул к моей кроватке.

Я не смела пошевелиться, не отводила взгляд. Кажется, я даже не моргала вовсе, настолько сильно была напряжена…

Гигантская, будто живая тень накрыла с ног до головы. Мужчина решительно протянул руки в перчатках и поднял меня из кроватки на уровень своих глаз. Теперь я могла яснее разглядеть волевые черты лица того, кого шепотом называли Королём Демонов. Даже несколько мелких шрамов на его лице. Но этот взгляд…

Я смотрела прямо в алые очи и не могла оторваться, словно меня загипнотизировали. В обычной ситуации я бы давно плакала, отчаянно всхлипывала, пытаясь разжалобить человека, но сейчас… Казалось: любой писк перечеркнет линию моей жизни.

Любое неловкое движение…

Король склонил голову набок, в лёгкой задумчивости. Я заметила, как неприязненно поджались его губы. Огонёк враждебности вспыхнул в чужих глазах, а потом он рывком опустил меня обратно в кровать. Нежная детская кожа сразу же заболела, а я неловко завалилась на одеяло.

Мужчина отступил на шаг назад и поправил чёрные кожаные перчатки. А потом я услышала зычный оклик из его уст:

— Вейланд.

Мурашки обожгли мою спину испугом. Такой громкий, грубый и властный голос…

— Да, Ваше Величество, — в дверях спальни незамедлительно возник силуэт рыцаря.

— Мы заберем ребенка, — холодно постановил Король и сразу же вышел из спальни.

Ч… Что?! Меня затрясло сильнее прежнего. Что произошло?

Свет зажегся в спальне, сразу же ослепляя. Ко мне поспешно забежала Элизабет. Маска скорби на её лице была смочена слезами и искренним волнением.

— Хельга! — вскрикнула она, выводя меня из сковывающего ступора. Крепкие объятия Лиз давали хрупкое чувство защищенности.

Я жива. Я в порядке. Меня не убили…

Но, что же тогда случилось? Я цеплялась за шею Лиз, дрожа всем телом. Не хочу, не хочу больше видеть того жуткого человека!

— Элизабет, — глухой голос Старшей Мадам ворвался в сознание. Я оглянулась на женщину и заметила, что та тоже выглядела необычайно взволнованной.

Лиз посмотрела на неё, не выпуская меня из объятий.

— Его Величество пожелал забрать… Принцессу в свой замок.

Тишина повисла меж нами. Впервые я чувствовала, насколько тяжелой может быть эта тишина. Насколько неспокойной. Мысли бились в моём сознании подстреленными птицами.

Одно я знала точно: не хочу никуда ехать!

— Он… Он признал госпожу своей дочерью? — голос Элизабет предательски дрогнул, вскрывая целую гамму противоречивых эмоций. Страх, надежду, неверие, настороженность…

— Да, — твёрдо отчеканила Старшая Мадам.

— Не хочу, — наконец, обрела я голос, — не хочу! Я никуда не поеду!

Единственное моё безумное желание: вырваться из рук Лиз и убежать. Взгляды женщин наполнились сочувствием.

— Простите, принцесса, — покачала головой Мадам.

Это значит: они ничего не могут сделать. Я расплакалась, впадая в истерику, вцепилась пальцами в подушку и отказывалась слушать кого-либо. Этот страшный человек в жутком замке… Просто съест меня!

Помню, что Элизабет осталась со мной в комнате и тщетно пыталась утешить. Но я не успокаивалась и, в итоге, заснула от сильной усталости совершенно случайно…

Но даже сны не были спокойными. Голова предательски ныла, в сновидениях мелькали лихорадочные, нервные обрывки произошедшего. Меня назвали «принцессой». Раньше это доставило бы удовольствие, но сейчас… Лишь отчаяние плескалось в моей душе.

А днём, едва проснувшись… Я действовала импульсивно. Даже не переодевая белую сорочку и тапочки, я распахнула настежь окно, из которого повеяло прохладой и, спотыкаясь, выбежала на улицу. Кажется, все в особняке были слишком заняты приездом сиятельных гостей, чтобы заметить мой побег…

Быстрее! Я торопилась в глубину сада, туда, где, казалось, ни один монстр не сможет протянуть свои когтистые лапы. Спрятаться, укрыться…

Там меня точно не тронут. Точно же?

Тапочки были потеряны где-то в высокой траве. Меня по лицу хлестали веточки и листья, цепляли волосы… Словно весь мир проявлял недружелюбие. Но я нашла своё тайное место в кустах и рухнула там, дрожа от холода и страха.

Не уйду отсюда. С собою нет ничего покушать, но я не уйду! Быть может, прорасту в землю и стану цветочком… Это лучше, чем быть принцессой Демонов!

Намного… Лучше…

Свернувшись калачиком, дабы быть более незаметной я думала, мечтала… И, кажется, немного дремала. Голова ныла от усталости, а в горле чувствовалось першение.

Ха-а… Холодно.

Я слышала, что нянечки, кажется, звали меня где-то у особняка. Нет, Хельга, ты больше не можешь им доверять! Никто из них не защитит, не вступится… Даже Элизабет.