Слоан снова рассмеялась.

– Почему бы тебе не поиграть в моего помощника для разнообразия?

Джейсон ушел, ничего не ответив, и Слоан задумчиво посмотрела ему вслед, размышляя о встрече с Майкл Лэсситер. Предложенная ей работа не была чересчур сложной. Теперь, когда все ведущие корпорации и большинство средних фирм были зависимы от компьютерных систем, взломы и кражи программ стали обычным делом. Большинство людей, у которых были установлены подобные системы, не знали о них практически ничего, а те, кто знали, редко заботились об их защите. Слоан предвидела необходимость создания сетевых средств защиты задолго до того, как эта необходимость была признана. Когда стало известно, с какой легкостью можно взломать систему и изменить содержащиеся в ней данные, специалисты по компьютерной безопасности стали пользоваться огромным спросом. Слоан угадала эту тенденцию, и ее предшествующий опыт помог ей стать настоящим профессионалом в этой области.

Что интриговало и беспокоило Слоан в предстоящем деле – это ее наниматель. Майкл Лэсситер поразила ее как человек, способный жить с последствиями своих решений. Правда, раз или два Слоан показалось, что она видела, как в глазах этой удивительной женщины промелькнул страх. И Слоан не понимала, почему это ее тревожило.

Майкл развернулась в кресле, чтобы посмотреть в окно своего кабинета. Головной офис ее компании располагался в самом центре города и занимал двадцать первый этаж офисного центра, окна которого выходили на реку, разделявшую Пенсильванию и Нью-Джерси. Наступил вечер пятницы, шел восьмой час, и уже темнело. Если бы Майкл захотела, то могла бы рассмотреть, как вереницы автомобилей, стремящихся поскорее добраться до дома, пересекают широкую реку сразу по нескольким мостам. Но Майкл смотрела в никуда, задумавшись о чем-то своем.

Обычно ее посещали идеи, которые потом воплощал кто-то другой. Ее приводили в восторг концепции, возможности, обдумывание новых шагов в эволюции взаимодействия людей и технологий. Ей нравилось думать, как бизнес может использовать необычайные достижения в электронике и информатике, как для глобального взаимодействия, так и в повседневной жизни. По мере усложнения компьютерного оборудования сфера его применения стремительно расширялась. Работая с командой дизайнеров, Майкл придумывала разнообразные проекты, которые затем реализовывались благодаря компьютерным аналитикам, инженерам, стратегам-экономистам и Джереми. С их помощью ее идеи можно было продать. Все, что Майкл уже создала и еще надеялась создать, хранилось в неприступной компьютерной системе компании.

Но сейчас она не могла предвидеть будущее. До последнего времени у нее не было причин жаловаться на жизнь. Ее занимала лишь работа и те усилия, которые они вместе с Джереми предпринимали для воплощения их общей мечты в жизнь.

Майкл познакомилась с Джереми Лэсситером почти пятнадцать лет назад, когда только поступила в Кембриджский институт дизайна, а он к тому моменту уже был искушенным аспирантом Массачусетского технологического института. В ту пору Майкл едва исполнилось семнадцать, опыта общения у нее не было, несмотря на привилегированное воспитание. Своим недюжинным интеллектом она отпугивала большинство мальчиков-сверстников. Но когда они с Джереми встретились на занятиях по теории дизайна, тот оценил ее идеи и оказал ей поддержку. Они часами разговаривали, мечтали и, в конце концов, воплотили свои мечты в реальность. Их последующая свадьба казалась чем-то само собой разумеющимся.

Майкл никогда не приходило в голову, что их отношениям недоставало страсти и романтики. Она не осознавала свою потребность в этих вещах. Возможно, она так бы и продолжала не обращать внимания на приступы острого одиночества, которые доставляли ей, чуть ли не физическую боль, не узнай она о романе Джереми с молоденькой девушкой-дизайнером, работавшей в их компании. Майкл не столько переживала, сколько чувствовала себя сбитой с толку. Она не считала себя особенно изобретательной по части любовных игр, но она никогда не отказывала Джереми. Хотя секс с мужем оставлял ее равнодушной, это не вызывало у Майкл беспокойства. Однако, очевидно, Джереми требовалось что-то еще. Майкл подумала, что могла бы просто закрыть глаза на его интрижку, но коль скоро ей стало об этом известно, сама мысль продолжать фальшивые отношения была ей противна. Кроме того, Майкл была уверена, что, в конечном счете, Джереми попытается усилить свой контроль над компанией. И ей нужно было быть готовой к этому.

Майкл откинулась на рельефную спинку своего черного кожаного кресла. Она была одна в этом безупречном, стильном кабинете, фотография которого удостоилась центрального разворота в престижном журнале «Архитектурный дайджест». Впрочем, многолетний успех не вскружил Майкл голову. Она не видела окружающие ее предметы, не любовалась красивым закатом. Она прикрыла глаза, и перед ее мысленным взором предстало лицо Джей-Ти Слоан. В Слоан чувствовалась сила, надежность и нотка агрессии – она была самим воплощением уверенности. Майкл вздохнула. Она надеялась, что не ошиблась в женщине, которую наняла вчера. Ведь одной ей точно не справиться.

– Я пошла. Программу совещания, намеченного на понедельник, я отправила в отдел развития, – мягкий голос, раздавшийся за спиной Майкл, прервал ее раздумья.

Майкл развернулась в кресле, и устало улыбнулась брюнетке в дверном проеме.

– Да, хорошо. Спасибо.

Личная секретарша Майкл изучающе посмотрела на начальницу.

– Вы выглядите усталой. Почему бы вам не пойти домой?

– Да, скоро уже пойду, – солгала Майкл, оценив заботу в голосе секретарши. Зачем мне идти домой? Джереми, наверное, нет, а если бы он и был там, то видеть его мне совсем не хочется. Лучше отдохнуть здесь.

Майкл вдруг почувствовала себя такой одинокой, как никогда прежде. Не из-за рухнувшего брака, а из-за того, что у них с Джереми никогда не было подлинной близости. Она заставила себя улыбнуться и помахать секретарше на прощанье, после чего погасила в кабинете свет и закрыла глаза.

***

– Черт, прошу прощения! – воскликнула Слоан, увидев, как Майкл Лэсситер щурится в полном недоумении. Слоан сразу приглушила свет, который она включила на полную мощность, когда вошла в кабинет. Было девять часов вечера, и она не ожидала, что к этому времени в офисе кто-нибудь еще останется. Уж тем более не президент компании, в одиночестве сидящий в темном кабинете. Слоан не могла не заметить, что следы усталости на лице Майкл теперь стали заметнее. Под глазами женщины пролегли тени, и выпрямилась она в кресле с явным усилием.

– Ничего страшного, – сказала Майкл. Она потерла глаза, отчаянно пытаясь сориентироваться. Так, за окном темно. Значит, скоро ночь. Она села прямо, поправила волосы обеими руками. – Что вы здесь делаете?

Улыбнувшись одним уголком рта, Слоан ответила:

– Работаю. Вы же сами сказали, что я могу провести быструю проверку систем, когда я звонила сегодня днем, помните?

– Я не думала, что вы имели в виду сегодняшний вечер, – сухо сказала Майкл, обретая полный контроль над собой. – Что вы делаете в моем кабинете?