— Как же я не поеду, у меня же расписание! — возмущался водитель.

— Ничего не знаю! Пока жандармы не прибудут и не проверят, я вас под пули не выпущу!

— А далеко этот… Верхне-Жлобинск? — поинтересовался Зигор.

— Часа два езды, — ответил служащий. — Вы не беспокойтесь, разберемся и поедете дальше. Пока рекомендую отдохнуть в таверне, там и комнаты свободные есть…

— Ага, только не забудьте про меня, когда дилижанс соберется в дорогу, — кивнул Зигор.

Ситуация осложнялась, терять время в ожидании жандармерии он точно не собирался. Судя по рассказу, дорога до Верхне-Жлобинска, вот как только не назовут люди свою деревню, была свободна. Оставалось найти лошадь или повозку, и ехать дальше самому. Зигор забрал из дилижанса свой саквояж и зашел в телеграфный пост. Один из сотрудников проверял аппарат.

— Что, так и не появилась связь? — спросил Зигор.

— Нет, — отрицательно покачал головой оператор. — Со Старым Углеградом с ночи, говорят на дороге какая-то банда лютует, могли столб повалить. В ту сторону мы пока не лезем. А со Столицей часа два как пропала. Послали механика проверить провод до соседней станции, может просто обрыв, иногда крестьяне воруют кусок-другой.

— Понятно, — произнес Зигор. — А у вас нет случайно лошади или еще чего, мне надо срочно уехать? Я хорошо заплачу!

— Механик как раз на лошади и поскакал. Так что извините, сеньор, ничем помочь не могу. Спросите у местного жандарма, если он помощника не отослал куда, у них есть лошадь. Хотя он вам ее не отдаст, самому не на чем будет кататься…

— Господи, да как вы тут живете то? Как добираетесь до соседних деревень или до города?

— Сеньор! Это же крестьяне! Они пашут на груздлях, в телеги впрягают груздлей, воз с товарами на ярмарку — тоже с груздлями… Зачем им лошади? А мы сами обычно на попутном транспорте, тот же дилижанс, — объяснил телеграфист. — Спросите в таверне, у них вроде была самокатка, но аптекарь местный на ней вчера еще уехал, может уже вернулся…

— Фух! Час от часу не легче! — вздохнул Зигор. — А где ваш жандарм обычно сидит?

— Сразу за почтовой станцией домик с его офисом, — подсказал телеграфист. — Там не ошибетесь. Единственный с флагом.

Зигор вышел на жаркую пыльную улицу. Он никак не рассчитывал, что, попав в такую глушь, не сможет найти средство передвижения. Особо не торопясь он направился обратно на почтовую станцию, прикидывая, что ему делать дальше. До его слуха донесся какой-то разговор и детский смех. Переходя улицу, Зигор повернул голову и заметил прислоненную к стене дома самокатку. «Аптекарь вернулся? Надо сразу спросить!» Зигор решительно завернул за дом… и уже спокойно прошел дальше, свернув в первый же попавшийся проулок. «Однако! На ловца и зверь бежит!» У стены дома стоял окруженный группой ребятишек высокий старик в серой рясе, шляпе-колпаке с широкими полями и с длинной бородой, и рассказывал детишкам что-то веселое. Зигор огляделся. На лавочке у открытых ворот дремал местный крестьянин.

— Любезный! Эй!

— А? Что? — встрепенулся крестьянин.

— А сказочник с вашими детьми давно тут разговоры разговаривает?

— А… Это… Так он вчера еще проезжал, на запад ехал, к Столице поближе. А сегодня вот вернулся, что-то у него не сложилось видать… Безобидный старик, детям он нравится, конфеты раздает.

— Скажи-ка, любезный селянин, а не хочешь ли ты заработать сто золотых монет? — закинул удочку Зигор.

— Кто? Я? — удивился местный.

— Ты! Ты! — подтвердил Зигор и достал сыскную листовку. — Сам смотри! Только надо не спугнуть паршивца! Беги с этой бумагой к жандарму вашему, пусть берет людей и оружие и хватает гада! А тебе за поимку будет награда!

— Да я! Да за сто монет! — крестьянин вскочил с места, схватил трясущимися руками листовку и понесся вдоль улицы, благоразумно обогнув дворами болтающего с детьми барда.

«Гляди-ка, что жадность с людьми делает! Сображалка включилась моментально!» — ухмыльнулся археолог. Зигор остался наблюдать из-за угла за происходящим. Жизнь вроде налаживалась. Через десяток минут со стороны главной улицы послышался шум приближающейся толпы. Зигор спокойно вышел из-за угла, прошел мимо сказочника и детей и завернул за угол, к стоящей у стены и готовой вот-вот потерять хозяина самокатке. Ни сколько не беспокоясь, что его кто-то заметит, Зигор невозмутимо взялся за руль и покатил легкую машину по дороге. Позади послышался чей-то крик. Сказочника заметили и бросились хватать, ловить и примерно наказывать. Ну или как получится… Зигор решил, что отошел достаточно далеко, впрыгнул в седло и закрутил педалями, набирая скорость. Далеко позади кто-то кричал, грохнул выстрел, но деревня внезапно закончилась и теперь впереди была только ровная и пустая дорога. Конечно, барда надо было арестовать и сдать в жандармерию самому, но это сорвало бы Зигору все планы и пришлось бы задержаться в этой замечательной и такой дружелюбной деревне…

Самокатка была отличная, новая имперская модель, большая редкость на здешних дорогах. Катясь под уклон, Зигор нажал рычаг, включая сцепление заднего колеса со встроенным в него массивным маховиком. Маховик раскрутился и спокойно держал скорость на ровных участках, Зигор только помогал педалями на подъемах, не давая самокатке тормозить. Дорога вышла на ровный прямой участок. Зигор наслаждался поездкой, пусть не такой быстрой как в дилижансе, зато на свежем воздухе, наполненном ароматом лугов.

Позади над головой что-то клацкнуло и каркнуло. Зигор инстинктивно пригнулся к самому рулю. Сверху промелькнула большая черная тень. Огромный ворон пронесся над ездоком, чуть не задев его голову мощным железным клювом, и, проскочив вперед, уже разворачивался для повторной атаки. Зигор отключил сцепление и резко нажал на тормоза. Заблокированные колеса юзом прошлись по дорожной пыли, занося самокатку боком. Машина остановилась, только маховик все гудел, крутясь внутри колеса. Зигор достал из-под полы револьвер, внимательно наблюдая за вороном. Птица явно намеревалась напасть и воткнуться ему в голову. Ворон стремительно приближался. Зигор прицелился, вытянув перед собой зажатый двумя руками револьвер. Ворон или не заметил новой угрозы, или его мозгов не хватало для верной оценки. Он стремился атаковать врага, выполняя чей-то приказ. Зигор выстрелил несколько раз подряд, держа птицу на мушке. Первая пуля прошла мимо, но вторая разворотила ворону грудь, во все стороны полетели перья и кровавые ошметки. Третья пуля пробила крыло, но это уже не имело значения, мертвая птица грязным комком рухнула на дорогу.

— Хе-хе! У нас еще и трофеи сегодня! — не удержался Зигор. — Во что бы его завернуть, чтобы самому не перемазаться?

В саквояже, надетом ручкой на руль, ничего подходящего не было, не в чистую же сорочку заворачивать дохлятину. А вот в багажной корзине над задним колесом был закреплен любопытный мешок. Дорожный походный, крепко завязанный и оттого еще более таинственный и загадочный. Пришло время полюбопытствовать, с чем же путешествуют похитители детей и имперские шпионы. Но ничего особо ценного в мешке не оказалось. Скатанный в рулон спальный мешок, как раз подходящий для упаковки ворона, пакет с зелеными леденцами, пробовать их Зигор благоразумно воздержался. Огниво и кресало, короткий, но острый и прочный нож, таким можно и толстый сучок перерезать. Блокнот с какими-то закорючками и парой карандашей, без хозяина эту скоропись было не расшифровать. Коробка с маленькими металлическими бочоночками, запаянными со всех сторон, только у каждого из узкой щели на боку торчал хвостик целлулоидной пленки. «А, так это же для ворона, он делает с воздуха картинки!» — догадался Зигор, — «Надо передать в контору, пусть разбираются, как эти изображения получить…» Зигор подъехал поближе к упавшему ворону, закатал тушку в спальный мешок. «Как же Говорун послал команду ворону, неужто сбежал? Там вся деревня за ним бегала…» Мысль о том, что имперский шпион может спешить следом, преследуя похитителя самокатки, вовсе не обрадовала Зигора. Пожалуй, стоило прыгнуть в седло и катить дальше и как можно быстрее… Чем Зигор и занялся, набирая скорость.